奧薩馬-本-拉登1955年出生於沙特的吉達，在52個兄弟姐妹中排行17。老拉登早在幼年時期，即率整個家庭從葉門移居沙特從事建築業，如今，本-拉登家族的財產據估計有50億美元，屬於本-拉登的約有3億美元。
1979年，蘇聯入侵阿富汗後，拉登離開舒適的家庭，參加了阿富汗伊斯蘭聖戰組織，展開了反對蘇聯入侵阿富汗的鬥爭，從此步入「聖戰」的道路。
拉登的第一步便是建立一個有系統的徵兵計畫。拉登組織了一批來自阿拉伯國家的志願者前往阿富汗參加聖戰，拉登則負責提供他們來阿富汗的路費。拉登還建設了一些供這些志願人士訓練的設施，阿富汗政府則提供了場地和資源。同時，拉登還把世界各地的游擊戰、破壞和隱匿專家聚集在一起。拉登便成為在阿富汗參加戰鬥的阿拉伯人領袖。成千上萬的阿拉伯青年來到阿富汗，加入到拉登的訓練營地進行訓練。
1988年，本-拉登聖戰者們建立了一個新的組織──名為「阿爾-伊達」的大本營，專門訓練「聖戰者」。拉登稱，「阿爾-伊達」的目標就是「統一所有的穆斯林。」拉登認為，建立伊斯蘭教國家的唯一途徑是暴力。因此，「阿爾-伊達」的目的就是推翻幾乎所有的在拉登眼中看來是「腐敗無能」的穆斯林政府，驅逐這些國家的西方勢力。
從流亡大亨到恐怖之魔
1989年蘇聯撤軍後，拉登帶著他的「弟兄們」重返沙特。沙特政府不能忍受他過分的要求，1994年4月，拉登的沙特國籍被取消。拉登便靠著他在建築業中所積累下來的數十億美元的家財，開始了他的活動。哪一地區的穆斯林陷入爭端，他都會幫著招兵買馬，甚至帶兵征戰。
1996年5月，拉登輾轉返回阿富汗.在阿富汗鞏固了他的基地後，拉登很快就讓他龐大的國際網路投人工作。通過高科技手段，例如電傳、衛星電話和網際網路，他得以同分布在阿拉伯世界的素未謀面的追隨者進行聯繫。
據可靠材料證明，由拉登親自指揮的「阿爾-伊達」大本營，已被狂熱的聖戰者們視為反對西方勢力和反猶太人的核心。1998年2月，所有阿拉伯恐怖組織在拉登的大本營聚會，宣佈成立「伊斯蘭反猶太人和十字軍國際陣線」。後又從中派生出了一個新的軍事組織──「伊斯蘭聖戰解放軍」。正是這個組織策劃發動了對兩個美國使館的爆炸襲擊事件。
在這次恐怖份子大聚會中，拉登宣稱：美國人是全世界最大的「賊寇」，是真正的「恐怖份子」，華盛頓在中東的駐軍是「十字軍」。拉登說，他的畢生目標就是使用暴力手段，將所有的美國人趕出伊斯蘭的世界，不管他是穿制服的軍人，還是布衣平民；不管他是男人，還是女人；不管他是老人，還是兒童。本-拉登說：「如果誰殺死了一個美國士兵，那是比無所事事要好得多的事。」拉登的講話令美國人感到「膽戰心驚」。
各國安全部門一致認為，目前拉登恐怖集團實施爆炸的材料、技術以及爆炸物的載體越來越新，並且先進和多變，很難預測和發現。這一結論的得出部分取自於工廠周圍的土壤樣品中的化學成分遺痕。該化學成分是生產致命毒氣的基本原料。發現該化工廠生產如此的武器使得反恐怖主義專家倒抽了一口冷氣。因為由這些成分製成的致命毒氣是恐怖份子的理想武器，它運輸起來相對容易，而且一般的安檢設備難以檢測出來。
有報導說，拉登在埃及、黎巴嫩、巴基斯坦和克什米爾等地都有忠實信徒，組成了一個恐怖份子網路。他的「伊斯蘭聖戰組織」戰士除了在世界各地搞恐怖爆炸之外，還被派往北非、車臣、塔吉克甚至波黑等地參加保衛穆斯林的戰鬥。拉登還在其中一些國家開有銀行賬戶和金融機構，用來資助恐怖活動。在過去5年裡，拉登在全球織起了一張巨大的恐怖活動網.
1998年5月，拉登說，美國陷入黑暗的一天將會很快到來，不久將有震驚世界的暴力事件發生。此後，美國設在中東地區的軍事基地風聲鶴唳，一片緊張。時隔不久，美國駐肯尼亞和坦尚尼亞的使館竟然同時發生了震驚世界的恐怖爆炸事件。兩起爆炸使數百人死亡，數千人受傷。
於是，拉登──這個藏身於阿富汗山洞之中的神秘人物被挖了出來。而此時世人才發現拉登的追隨者已遍及全球，而阿富汗強硬派武裝塔利班則是拉登堅定的支持者。這支由神學院學生組成的武裝不僅能征善戰，而且不乏玩新技術的高手。
據被引渡到肯尼亞的、參與此次內羅畢使館爆炸案的薩迪克歐登透露，目
前本拉登的組織至少有四五千人。在他遍及阿富汗各地的軍火庫中，從迫擊炮、火箭、坦克直至先進的「毒刺式」地對空導彈都一應俱全。本-拉登的軍力足以與一個小國相媲美。
然而，面對拉登的恐怖威脅，美國方面似乎有些技窮。
實際上，美國情報部門從1995年開始就對拉登進行跟蹤。中情局和聯邦調查局當時發現，他與索馬里美國士兵受襲有關。更重要的是，美國還發現本拉登自1993年起一直在尋求購買核武器。一開始，拉登想在黑市上購買俄羅斯的核彈頭，但是沒有成功。接著，拉登的手下開始在前蘇聯一些共和國內蒐羅製造核武器的鈾原料。他們被騙了，買到的只是低級的反應爐燃料。
1995年底，克林頓總統簽署了一個絕密文件，授權中情局對付本-拉登的恐怖體系。中情局的反恐怖主義中心專門成立了一個本-拉登工作組。這位沙特富翁說過的每一句話、寫下的每一個字都由分析人員解讀，他在十幾個國家的上千同夥的資料都被輸入電腦。
面對美國頭號公敵，雖然美國政府多次派遣秘密突擊隊去捉拿拉登，但是，每次行動都功虧一簣。
據美國軍方和情報機構的官員稱，自從1996年發生爆炸案以來，美國中情局就派遣了一些突擊隊員深入拉登居住的阿富汗地區實施抓捕計畫，一些突擊隊有好幾次差一點就抓住了拉登，但每次都功虧一簣。
據稱，美國政府每年都要花費上億美元利用衛星和信息網路來搜尋拉登日常生活的詳細情況。但是，事實證明，拉登確實是一個極其難對付的目標：他從來不使用容易被跟蹤的衛星電話，所使用的交通工具也都是一些不易被發現的破舊卡車或小車，睡覺也沒有一個固定的地方，並且常常在最後一分鐘改變他的計畫。不僅如此，其組織對他的警衛也十分嚴格。他的安全保衛人員對保衛計畫都作了詳細的策劃。這些嚴格的保衛計畫中包括如何為拉登送飯、晚上安排他在哪裡睡覺以及如何護送他到另外一個地方。其計畫之嚴密絕不亞於美國聯邦特工保衛總統的計畫。
據與拉登有聯繫的穆斯林好戰份子透露，拉登的行蹤一直非常詭秘，屬於最高機密，這往往使他的那些追隨者根本無法瞭解他的去向。
90年代，已被證實拉登與下列恐怖案件有著直接或間接的牽連：
1992年12月，針對駐索馬里的美國部隊製造了葉門旅館爆炸案；
1993年2月，策劃美國世貿中心爆炸案，致6人死亡，數百人受傷；1993年6月
，謀殺約旦王儲阿卜杜勒王子未遂；
1995年1月，預謀在菲律賓暗殺教皇保羅二世；
1995年6月，陰謀暗殺埃及總統穆巴拉克未遂；
1995年11月，在沙烏地阿拉伯首都利雅得美軍軍營爆炸案中炸死5名美國人；
1995年11月，策劃巴基斯坦的埃及大使館爆炸案，致17人喪生；
1996年，策劃宰赫蘭美空軍住所爆炸案；
1997年，策劃開羅外國旅遊者客車爆炸案；
1998年8月，策劃內羅畢和達累斯薩拉姆美國大使館爆炸案，致257人死，5000餘人受傷。
2000年10月12日在葉門亞丁港製造美國「科爾」號軍艦襲擊爆炸案，造成17名水手死亡、眾多人員受傷。
美國懸賞捉拿
這使本拉登被美國列入它的主要通緝犯名單，美國還懸賞五百萬美元捉拿他。
美國指稱本拉登參與策劃了1998年的使館爆炸案和去年襲擊美國科爾號驅逐艦事件。
1998年，美國駐肯尼亞和坦尚尼亞大使館遭到炸彈襲擊，造成二百多人死亡；去年，美國科爾號驅逐艦在葉門受到襲擊，造成17名美國士兵死亡。
本拉登現年44歲，仍然在招募戰士，進行他的聖戰。
他最近在一盤招募戰士的宣傳錄相帶上出現，錄相帶的背景顯示，一批蒙面男子在阿富汗沙漠的一處訓練營接受訓練。
本拉登在錄相帶中這麼說： " 這項訓練的成果，是為唯一的真主所進行的聖戰。你在巴勒斯坦的兄弟們，正期待你們，以便摧毀美國和以色列。"
美國官員說，有越來越多的證據表明，在逃的沙烏地阿拉伯恐怖主義分子本拉登和星期二發生在世界貿易中心及五角大樓的恐怖襲擊有關。政府官員說，星期二被劫持的四架飛機上的乘客名單中有和本拉登有關的恐怖主義嫌疑分子的名字。一名參議員說，美國情報機構截獲了本拉登支持者有關紐約和華盛頓恐怖主義襲擊活動的談話。美國高級官員告訴記者說，他們認為有力的證據表明本拉登的組織和這些恐怖襲擊有關。本拉登的一個親密助手在阿富汗的基地說，本拉登和這些襲擊無關，但是他向劫機者表示祝賀。
