研究表明，敦煌石窟的營造者大致分為3類：窟主(即石窟的主人)、施主(出錢出力幫助窟主建窟的人)和工匠(石窟營造的具體操作者)。而工匠按照實際需要可分為石匠(打窟人)、泥匠、塑匠、畫匠、木匠等。一個洞窟從始建到完成，需要經過整修崖面、鑿窟、繪製壁畫塑像、修造並裝飾窟檐或殿堂等程序。
根據文獻記載，一座洞窟建造時間的長短要受到洞窟規模大小、窟主的財力和勢力、社會變遷等各方麵條件的制約。莫高窟的窟主有官宦、高僧、大族、庶民百姓等各個階層的各類人物，因此營造時間也長短不一。一般說來，一個大型洞窟的開鑿時間，大約需要一年到3年左右，小型洞窟為幾個月到一兩年時間，而高達數十米的大象窟得花費四五年時間才可鑿成。壁畫塑像的繪製時間則相對短些，通常是3個月到半年時間。
此外，由於受到地面與洞窟間的交通與勞動條件等因素制約，除了後期一些「見縫插針」式的洞窟，莫高窟每個時期所開鑿的洞窟相對都比較集中，因此也形成了後來者以先開洞窟為中心向崖面的左右兩邊或上下擴展的局面。
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