第一個博士省長李克強
在團系高幹中，李克強是十分幸運的一個。他獲胡啟立提拔，在1983年，年僅28歲時就當上共青團中央書記處候補書記，相當於國務院的司長或省政府的廳長；後來平步青雲，1993年38歲升任共青團中央第一書記，相當於部長；1998年外放河南當省長，時年43歲，為當時最年輕的省長，也是首位有博士學位的省長。
李克強為安徽省定遠縣人，出身於中共幹部家庭。1974年19歲中學畢業時，大陸各地仍處於「文革」狀態，大學未恢復公開考試招生，他到安徽鳳陽縣大廟大隊耕種，1976年起任大廟大隊的中共黨支部書記。鳳陽縣是聞名的貧困縣，李克強在那裡的4年生活，使他對鄉村的貧窮有較多瞭解。
1978年，中共中央處理「文革」善後，恢復大學公開統一招考，23歲的李克強考入北京大學法律系，不久被中共北大黨委栽培為學生會幹部。1982年夏畢業後，他留在北大，當北大的共青團委書記，又任團中央常委；從這一年到1998年，是他的共青團時期。
1983年，主管共青團工作的中共中央書記處書記胡啟立在名校選拔團系幹部，把28歲的李克強調到團中央任學校工作部副部長，後提升為團中央書記處候補書記；當時的第一書記為王兆國，常務書記是41歲的胡錦濤。胡啟立提拔、扶助這批團系骨幹，據說是按照中共總書記胡耀邦的意思。
1984年12月，胡錦濤接任共青團中央第一書記，常務書記為劉延東，李克強仍為書記處候補書記，主管學校的團委工作。1985年11月，宋德福出任共青團中央第一書記，常務書記仍是劉延東，李克強升為書記處書記，相當於國務院的副部長職級。
1993年5月，是李克強在政壇的轉捩點，他接替宋德福任共青團中央第一書記，與國務院的部長同級。宋轉任國務院人事部部長，劉延東則調任中共中央統戰部常務副部長。當時，胡錦濤是中共中央政治局常委兼書記處書記，主管組織人事，高幹培訓和共青團的工作。李克強主持共青團中央5年，推動了團系的鄉村志願隊服務活動，拓展了鄉村的扶貧活動；也配合胡錦濤選拔團系接班群的構想，提升了一批年輕幹部。
1998年6月，是李克強在政界的新起步點，他調任河南省委副書記兼省長，這是他的河南時期之始。中原的河南是人口和農業大省，1998年的人口總數9,300萬，在31個省中居首位；它的經濟並不發達，1998年的人均GDP4,676元人民幣，居第21位。
河南鄉村生活水準遠低於沿海省份，許多鄉村幹部任意攤派欺壓農民，導致官民關係緊張；直到現在，農民的生活仍艱困。在河南這樣的經濟落後省份當行政長官，是很吃力的事；不過，也使李克強受的經濟學專業訓練得以用到地方政府管理，下鄉視察也大大增進對鄉村經濟的瞭解，積累了應付鄉村社會危機的經驗，更構筑了在政壇上升的台階。
得獎金和稿費請吃點心
李克強調任河南省省長前，已取得北京大學經濟學博士，在這之前他先獲得北大經濟學碩士的學位，是在共青團中央一邊工作一邊修讀取得的。
李克強對於研究經濟結構的興趣最大，其長篇論文「論我國經濟的三元結構」，得孫冶方經濟科學獎的論文獎，獲獎金8千元；他也寫過探討鄉村經濟和扶貧的評論。獎金和稿費的收入，對於月薪1千多元的高幹來說，倒也有改善個人生活之助。只是李克強雖涉獵經濟學，卻不想走學者之路，寫稿只是「客串」性質，他的立足點在政壇，最大的精力放在開拓政壇的發展空間。
李克強勤學好思，文質彬彬，頗有文人氣質，但絕不是書獃子那類，他善於優化人際關係。據北京團系邊緣人士傳出的消息，他當共青團的北大團委書記時，就勤練網球，因為團系的前輩胡啟立、李瑞環及其他政界名人精於網球；他能揮舞球拍在網球場「聯絡感情」，自是優化人際關係的一項「功課」。另外，李克強得了論文獎金或稿費，時有「大方」的表示，請同事吃點心或買點祝賀生日的小禮物送人，這使他在團中央機關的人緣不錯。
李克強優勢和明天座位
李克強在團系有16年資歷，比胡錦濤、宋德福在團中央的資歷還長，在團系的基礎好、人脈廣。就政見、淵源來說，他與胡錦濤同為一脈。李克強與潘岳的部屬關係和私交，使他與軍方上層關係不錯。而李克強外放河南，使他有了地方行政長官的資歷，也開始積累地方宏觀經濟的經驗。如前面所述，李克強還有年齡、學歷、專業的優勢，人際關係也挺強；但李克強像很多團系骨幹一樣，缺乏國務院部門主管資歷，經濟行政實務的歷練不足。
在2002年中共十六大舉行之前，李克強在地方政壇大有晉升的機會。湖北、甘肅、貴州等省的中共省委書記將屆65歲，盛傳李克強和中共中央統戰部副部長劉延東、福建省長習近平等可能是接任的考慮人選。李克強當團中央第一書記5年，再任河南省長2年，前後有7年的部（省）長資歷，具有升任省委書記的順位優勢。
李克強即使出任省委書記，應該也只是過渡安排。據北京團系傳出的消息，李克強已列為2002/2003高層接班人的「考慮名單」，初步擬定的職務是中共中央書記處兼中央宣傳部部長，現仍在高層「醞釀」中。
現任中共中央書記處書記兼中央宣傳部部長丁關根，已屆71歲，2002年滿73歲，不可能再留任。繼任的考慮人選，偏老的一種是「夕陽族」的黃菊，他是「海派」人物，與江澤民關係好，他現任上海市委書記，現齡62歲；偏向年經的一種是比黃菊年輕17歲的李克強。
李克強的年齡優勢強，又有經濟學博士，具備理論研究、宣傳的基礎。如果中共2002年的大改組是傾向年輕化的常態，李克強接替丁關根主管宣傳的可能性甚大；他還有望成為政治局委員或候補委員，參與高層的決策。如果大改組是年邁者不退下的非常態，胡錦濤不能升任總書記，李克強也可能從「考慮名單」中刷掉。
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