導演張藝謀顯露了其務實的一面。
秦始皇2,200 年以前恐怖殘暴的統治已經可與拿破崙和史達林的行為相提並論，並且他的流血的遺產對今天的中國仍然是一處未癒合的創傷。
秦始皇是一個軍事冒險者，消滅了割據的六國第一次統一整個中國，之後開始建造長城。他對那些懷疑和不忠的臣子採用鐵碗來建立絕對權威。
現代那些藝術工作者謹慎接近主題, 部分地因為一提起古代的秦始皇，就會讓共產黨想起這個尖刻寓言所指的奠基人毛澤東。
因此張藝謀, 中國眾所周知和擁有無可爭辯才華的導演, 選擇了秦時代為他的巨額預算的戰爭藝術史詩《英雄》的背景，期望是很高的。執導了《大紅燈籠高高挂》和《活著》後，張先生經常探索中國喧囂的歷史對普通人的感情傷害。他已經激怒北京政府並且發現自己被列上了黑名單，而他的作品使很多批評家興奮。
但是《英雄》儘管它有錯綜複雜的主題, 北京的官員仍然高興了, 它將代表中國參加金像獎最佳外國電影角逐。它激怒了一些批評家, 指責張暗中促進了一種奴役哲學。
「《英雄》沒有勇氣提出秦始皇在天下以和平的名義預訂的大屠殺」，TouJiangming為中國週刊撰稿時說。「這樣經常由現代思想家質問的歷史竟然被張忽視」。
批評家筆名Bu Ton在北京青年報上寫到：「張的電影裡面有深刻的奴性。他努力表現世界在統治者立場上看起來像什麼」 這和Fellini突然提倡維多利亞女王時代的價值一樣有些相似。張先生本土電影中大多數人世界觀是脆弱的，人們居住在匿名的村莊，其只依賴內部森嚴等級和強烈的激情指導他們瞭解認識他們理想的一個世界。
「英雄」也帶來新的一些觀念。張先生, 5月1日出發證明他能秉承好萊塢風格成為並引起中國和外國的觀眾的轟動, 而且保留他的藝術探索。 他可能成功了。
但是他也做其它事情，是否他需要政府支持他那些電影空前的費用和規模；或者因為他想要警察做更多幫助跟猖獗的盜版作戰？他需要製作使中國的宣傳機器感到激動並受到支持的電影。在人民大會堂十二月中旬首映之後, 國家電影局領導副主任張皮穆 (音譯), 稱讚它為「藝術，有趣並且有深刻思想。」
它耗費了3100萬美元製作經費並且擁有像李連杰，梁朝偉，張曼玉和章子儀的強大明星陣容。它像《臥虎藏龍》裡那樣有吊鋼絲的武術設計，後者由李安導演獲得了意料之外的成功。Miramax 支持「英雄」並且承諾其將2003年美國上映。
相比張先生的早期電影，「英雄」是一首抒情詩。從內陸的蒙古森林到九寨溝的湖, 張先生從他自己的電影視覺中混合以驚人的自然風景, 呈現出絢爛的顏色豐富的底片。
故事裡的關鍵時刻, 張先生和其他兩個作者寫到, 李連杰扮演的刺客無名, 將對秦始皇做一次違抗地球引力定律的襲擊。（當時秦王尚未結束六國並存的局面並且創造秦帝國。）刺客在剎那間突然決定，他最高境界的頓悟將使他放棄個人欲求並且讓秦王統一中國。在王宮裡書寫的漢字「 天下」，天下代表一切，是電影尾聲傳達的信息。
秦始皇這時以一個被誤解的領導人的姿態出現，不得不召喚他的黑甲騎兵屠殺這位刺客，但是他必須苦惱於為天下的共同利益作出的痛苦選擇。當他的輕輕揮手下達實行這個命令的時候，張先生電影中的秦始皇甚至為這個轉變的刺客流下一滴眼淚。
正相反歷史上的秦始皇卻很少能讓人找到這些溫情的證據。他用一個冷酷無情的王國代替了其他六國的封建制度。他坑殺了儒家學者並且燒了他們的書。
（待續）
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