SARS疫情隨著民工返鄉潮逐步向大陸農村蔓延，農民佔SARS確診病例百分之六的數據有上升趨勢，此時承擔農民醫療的基層衛生體系，卻顯得積弱不振；香港明報報導，農村的鄉鎮衛生院大都千瘡百孔，農民對於染疫後鄉鎮衛生院能否救死扶傷，充滿疑慮。
報導指出，中國農村的醫療體系隨著改革開放而陸續解體，毛澤東時代的「赤腳醫生」已蕩然無存，各地衛生院紛紛「走向市場」卻與農民漸行漸遠，醫療人力與資源不足的情況下，根本無法承擔農村抗疫的重擔。
以天津武清區的大王古莊衛生院來說，這個院所負擔周邊十七個村的疾病防治任務，醫療條件在華北農村已屬上乘，但是根據院長李振江透露，這裡二十三名員工必須負責兩萬多名人口的醫保，也就是說，平均每千名農民分配不到一名醫務人員，以衛生院現有十多張病床的規模計算，平均每千名農民也攤不到一張病床。
此外，隨著醫療衛生體制市場化，雖然中國政府在改革城鎮醫療保障制度的同時提出「恢復與重建」合作醫療制度，但是事實證明，農村的合作醫療制度並沒有像預期那樣恢愎、重建，人口覆蓋率始終低於百分之十，九成左右的農民成為毫無保障的自費醫療群體。
所謂跨省(市)、縣、鄉的「三級醫療預防保健體系」更是受到嚴重衝擊，過去已經消滅或控制的傳染病再度復發，農民因病致貧、因病返貧的現象比比皆是。報導指出，華北農民對SARS的極度恐慌，部分緣於無知，另一部分則出於對生命健康一旦受到侵害時無以招架的憂慮，雖然中國政府已承諾為染疫的農民負擔全部治療費用，千瘡百孔的基層醫療卻無法令農民安心。
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