苦難的童養媳。
1908年正月，李貞出生在湖南省瀏陽縣（今瀏陽市）的一個貧苦農民家庭。這是一個真正貧窮而且十分不幸的家庭：家裡僅有兩畝薄田，幾間草房，父母親生了 6個孩子，全是女的，而且當李貞那最小的妹妹出生才兩天的時候，她們的父親便一病不起，沒多久就離開了人世。
在那個戰亂頻繁、民不聊生的年代，孤兒寡母是很難維持生計的。李貞6歲那年，母親含著眼淚對她說：「有個姓古的人家，家裡沒有女孩，希望找一個養女，媽打算讓你去，你願意嗎？」李貞看到家裡窮得連飯都吃不上，便點頭答應了。可是，她到古家之後，才發現自己不是來做養女的。古家已有3個女兒，這家的大女兒對李貞說：「嘻嘻！你還不知道哩，你是來給我弟弟做婆娘的。」李貞聽後，哭了。她萬萬沒有想到，自己是來做童養媳的。
那時的童養媳，實際上也是變相的丫環。從此，許多繁重的體力勞動便落到了李貞那還十分弱小的身上。她要去打水，大盆的水端不起，倒掉了，就要挨打；她要去砍柴，砍了不會捆，捆了又背不起，回來遲了，也要挨打；她要負責背一個比自己還大一歲的孩子，背不起把孩子摔著了，就更要挨打。在婆家生活的那些日子裡，李貞記不清挨了多少打、受了多少罵，不知不覺地，她熬到了十五六歲。
人長大了，膽子也隨著大了起來。一次，倔強的李貞跟幾個要好的童養媳悄悄商量，想偷偷離開婆家，到城裡去做女工。李貞的這些想法，被古家人察覺了。婆婆怕她真的要走，便決定馬上讓她跟兒子圓房。1924年正月，16歲的李貞與丈夫舉行了舊式婚禮，正式開始了她的婚姻生活。然而，這段醞釀了整整十年的婚姻並沒有給李貞帶來幸福。丈夫叫古天順，比李貞大 4歲，是個耿直忠厚但脾氣暴躁的青年。由於長期受虐待，李貞對古家人懷有一種難以化解的敵意，對丈夫也是如此，雖然表面順從，但內心卻毫無愛情可言。古天順對於這個從小被家裡當作粗使丫環看待的妻子，也很難生出多少柔情蜜意。因此，婚後兩人的感情並不怎麼融洽。
有一次，李貞上山砍柴，碰上了傾盆大雨，待她把柴擔回家時，渾身已濕得像從水裡撈出來一樣。這時候，古家其他人從田裡勞動回來，也被雨淋濕了。因為沒有干衣服換，婆婆就責罵李貞沒有把衣服洗出來。李貞生氣地回嘴說：「我也上山砍柴去了，哪裡有工夫洗衣呢？」古天順見她竟跟母親頂嘴，抄起一根棍子就朝她劈頭蓋腦地打來。
丈夫的粗暴行為，使李貞傷心透了。她對自己的前途感到非常絕望，覺得天地雖大，卻沒有自己的一線生機，於是，她穿著一身濕衣服，披頭散髮地跑出去準備投塘自殺。左鄰右舍連忙把她追了回來，鄰家的劉婆婆含著眼淚勸她說：「旦娃子啊（註：李貞先前無名，人稱「旦娃子」，參加革命後才取名「李貞」），女人生來就是受苦的呀！你看我，六十多歲的人了，還要上山砍柴，還要挨丈夫的打罵，這是命吶，女人的命啊!我們女人就要認命吶……」
如果沒有後來的變故，李貞也許會像劉婆婆所說的那樣認了「女人的命」，做一個任由丈夫打罵的所謂「賢妻良母」。但是，歷史不是一潭死水，新的潮流的湧動，使李貞的生活翻開了全新的一頁。
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