在中國各地的風土謠諺中，「上有天堂下有蘇杭」應該算得上是流傳最廣的了。筆者少小時就不知從哪裡聽說了這句話，以致對韋莊一首詞的意境也歆羨不已。韋詞上闋云：「人人盡說江南好，遊人只合江南老。春水碧於天，畫船聽雨眠。」這實在是令人心旌搖蕩的意境。
「上有天堂下有蘇杭」的說法顯然已有相當長的歷史，但目前研究俗語的人一般都只能舉出較晚的書證。較為熟悉的是出自《七修類稿》和《古今小說》，這都已是明代的東西。另外，蘇南民歌《姑蘇風光》起首也唱道：「上有天堂，下有蘇杭」，但這首歌又名《大九連環》，是由若干首民歌聯綴起來的，而且後面唱的確實是兩地的風光：「杭州西湖，蘇州麼有山塘，哎呀兩處好地方。」顯然它不像另一首著名的民歌《月子彎彎照九州》一樣具有一個古老的起源。後者從南宋以來一直有流傳。
唐朝詩人開先例
筆者認為「上有天堂下有蘇杭」的說法，可追溯至唐代。可以分兩半來說，前半是將江南比作天堂。唐詩人任華曾在《懷素上人草書歌》吟詠：「人謂爾從江南來，我謂爾從天上來！」這應該便是將江南比作天堂的濫觴。在此之前，江南曾因其在南朝的繁華而被稱作「佳麗地」，尚無將其比作天上的先例。「佳麗地」的名頭在唐朝得以繼續，且有將其他地方擠出這一行列之勢。
白居易品題是關鍵
另一半是以蘇杭二州當作江南的頭牌，這在唐後期也很明顯。箇中的關鍵是白居易的品題。白居易曾歷任杭、蘇二州刺史，他在二州任上寫過不少誇讚當地的詩篇。但是，起先他還只是單誇杭州。任杭州刺史時，他與身為越州刺史的元稹誇口，稱：「知君暗數江南郡，除卻餘杭盡不如。」後來他為蘇州刺史，又稱蘇州「甲郡標天下，環封極海濱」。從此他便以蘇杭並稱，頗以曾為「蘇杭兩州主」而自豪。到晚年他回到北方，對蘇、杭二州更是唸唸不忘。他在和殷堯藩的一首詩中寫道：「江南名郡數蘇杭，寫在殷家三十章。君是旅人猶苦憶，我為刺史更難忘。境牽吟詠真詩國，興入笙歌好醉鄉。為念舊遊終一去，扁舟直擬到滄浪。」不言而喻，「上有天堂下有蘇杭」正是這一品題與將江南比作天上的口碑的合流。
讚為天堂不僅因富庶
蘇杭受到如此推崇，無疑與其富庶有關。但這並不是「天上」的全部。環顧四周，可以發現當時江南還有不少名郡，如常州、湖州，其富庶也都是享有令譽的。常州被李華推為「關外名邦」，湖州甚至得到顧況「江表大郡，吳興為一」的評價。那些地方都沒有成為江南的冠冕，在很大程度上與其自然風光有關。白居易曾稱頌：「杭土麗且康，蘇民富而庶。」這句詩表明兩地共有特徵：「麗」，這不是富庶二字可以替代的。他還在著名的《憶江南》中描繪杭州的勝景：「山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭。」而蘇州的賞心樂事為「吳酒一杯春竹葉，吳娃雙舞醉芙蓉。」此情此景對很多人來講，當然只有在天上才能領略得到的。
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