科學家們一直在研究營養不良的後果，這些研究對象是鼠類而不是人。研究表明，在保證獲取足量維生素和礦物質前提下的節食有助於減慢老化過程。在一個又一個試驗中，瘦的動物總是比它們能吃的親戚們活得長。有時候壽命甚至長一倍，它們看起來衰老的也比較慢，血液中保持較低水平膽固醇的時間更長，身體對某些激素保持反應的時間也較長，免疫系統保持健康的時間更長。限食的鼠不容易得與年齡有關的疾病，例如癌症、腎病和心臟病。
但是對於人體在科學控制下的營養不良的後果，我們知道得還很少。研究者一直致力於把各種人群的體重和他們的健康狀況聯繫起來進行比較研究，初步結果發現，與實驗室的實驗結果恰恰相反，體重偏輕對人的健康有害。
在一項跟蹤5000多人、歷時24年的外國國家衛生機構的重要研究中，科學家們發現最瘦的人死亡率最高。最瘦的人群死於癌症和除心血管之外的所有疾病的比例最高。人們還發現，瘦並不意味著健康。比平均體重輕15%的人比胖人更容易死於肺炎、流感、心臟病和自殺。比平均體重輕15%的女性容易得肺炎、流感和消化系統疾病。一項美國癌症協會的研究發現，比平均體重輕20%的人比平均體重的人更容易死於心臟病和消化系統疾病。在加利福尼亞的一項針對7000 人的研究中，死亡率最高的是那些比平均體重低10%的人。
相反的，一系列研究發現，略微或中等超重，甚至比平均體重重35%對健康的危害都小於體重偏輕。
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