既然皇帝宴臣下乃是國家禮儀，當然規矩不可不定，按明制，可分大宴、中宴、常宴、小宴。一般只有節日，像立春、元宵、四月八日、端午、重陽、臘八日，或者在郊祀或宗廟及宮殿建成之際才有機會行「大宴儀」。至於大宴以下的規格，則「凡祀圜丘、方澤、祈谷、朝日夕月、耕耤、經筵日講、東宮講讀，皆賜飯。親蠶，賜內外命婦飯。纂修校勘書籍，開館暨書成，皆賜宴」。建國之初朱元璋、朱棣都在奉天殿行「大宴儀」，賜百官宴，宣德以後則改在午門舉行。當然，有時候皇帝一時興起，忽然想要「行禮」，只需找個合適的藉口即可。《明史》載，宣德五年冬，「久未雪，十二月大雪，帝示群臣《喜雪》詩，復賜賞雪宴。群臣進和章，帝擇其寓警戒者錄之，而為之序」。
行大宴儀的準備工作由尚寶司負責，先在殿上擺好御座，鋪上黃麾，金吾衛設護衛官二十四人伺立。教坊司設九奏樂歌於殿內，設大樂於殿外，舞雜隊候在殿外。光祿寺設酒亭於御座西，設膳亭於御座東，設珍羞美味亭（原文是古字，難寫，大意如此）於酒膳亭東西側。御筵擺在御座的東西一方，皇太子座位於御座東，西向，諸王以次由南而東西相向設座。群臣四品以上在殿內，五品以下在殿外招待，另安排司壺、尚酒、尚食等一班人等伺候。
開宴時，由儀禮司奏請皇帝升座。皇帝走出，大樂立即奏響，待皇帝升座之後，樂止。隨後鞭炮鳴響，皇太子、親王等依次上殿。再下來四品以上文武官由東西入，立殿中，五品以下則只能立於殿下。百官行讚拜大禮，禮罷，光祿寺魚貫而入，大樂再度奏響，行至御前時，樂止。然後光祿寺開爵注酒，首先向皇帝敬酒。敬第一輪酒時，教坊司奏《炎精之曲》。樂起，全體皆跪，教坊司當然也得跪奏。皇帝舉杯飲畢，樂止。眾官俯伏，再行讚拜禮，然後各就位坐。第二輪敬酒時，樂隊奏《皇風之曲》，樂起，光祿寺為皇帝酌酒，序班酌群臣酒。待皇帝舉酒後，群臣亦舉酒，樂止。接下來進湯，鼓吹樂前導，光祿寺行至殿外，鼓吹止，殿上樂起，群臣起立，由光祿寺官向皇帝進湯，進罷，群臣復坐，然後序班供群臣湯。這時皇帝舉箸，群臣亦舉箸，這也有個講究，叫讚饌。接下來舞蹈登場，第一個一般是武舞，按現代說法就是勁舞，叫做《平定天下之舞》。再往下，第三輪，樂隊奏《眷皇明之曲》，跳《撫安四夷之舞》。第四輪，奏《天道傳之曲》，跳《車書會同之舞》。第五輪，奏《振皇綱之曲》，跳《百戲承應舞》。第六輪，奏《金陵之曲》，跳《八蠻獻寶舞》。第七輪，奏《長楊之曲》，跳《採蓮隊子舞》。第八輪，奏《芳醴之曲》，跳《魚躍於淵舞》。第九輪，奏《駕六龍之曲》。每一論敬酒，儀式同初輪相同，依樣畫瓢作一遍。九輪之後，光祿寺收御爵，序班收群臣盞，進湯。到這個時候，估計所有的人都被折騰的飢腸轆轆，胃口大開，終於輪到了進大膳，大樂奏響，群臣起立，謝恩之後復坐，序班開始上菜。
宴飲食物原料均是四方珍異，從全國各地水陸遠送到京。有的時鮮食物用驛馬加急快遞。經由御膳房名廚精心烹製，當然都是絕佳上品。
宴罷樂止。撤膳，最後來個舞蹈《百花隊舞》。輕歌曼舞之中，光祿寺撤御案，序班撤群臣案。舞罷，群臣分東西北向而立。最後一次行讚拜大禮謝恩，儀禮司向皇帝奏告大宴儀結束，聖駕請回，群臣匍匐恭送待皇帝起身離去後，樂止，大宴儀正式結束。
這一頓飯下來，靡費的人力、物力、財力實難計算，明代的宮廷宴會，總體而言規模上不及宋，下不及清，尚且如此。皇帝請客吃飯的氣勢排場可想而知，套一句古人的切身感受，就是「設山樓排場，窮極奢麗」。
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