八旗制是清代兵民合一的社會組織制度，由太祖努爾哈赤在女真人牛彔制基礎上建立的。
明萬曆二十九年（1601年）始建四旗，正黃旗、正藍旗、正白旗和正紅旗。
明萬曆四十三年（1615年）增設四旗，稱鑲黃旗、鑲藍旗、鑲紅旗和鑲白旗。定三百人為一牛彔，五牛彔為一甲喇，五甲喇為一固山（固山即旗）。
滿族人按八旗制分隸各旗，平時生產，戰時從征。初建時，不但在軍事上發揮重要作用，而且具有行政和生產職能。清朝統一，太宗皇太極為加強對旗人的束縛，增強了八旗制的軍事職能，並為擴大軍事實力和籠絡人心，又建立了漢軍八旗和蒙古八旗。各旗有軍營、前鋒營、驍騎營、健銳營和步軍營等常規伍，司禁衛，雲梯和佈陣等職。另外，設立了相禮營、虎槍營、火器營和神機營等特殊營伍，演習摔跤、射箭、刺虎和操練檢槍等。
由於清初諸帝很重視槍炮武功等實戰本領，八旗軍在平定三藩，收臺灣各抵禦沙俄侵略等戰鬥中都取得了輝煌戰績。八旗兵分為京營和駐防兩類。京營是守衛京師的八旗軍的總稱，由朗衛和兵衛組成。侍衛皇室的人。稱朗衛，且必須是出身鑲黃、正黃和正白上三旗的旗人，如紫禁城內午門、東西華門、神武門等由上三旗守衛。駐防是指駐防全國各要地的八旗。京營總兵約十萬，駐防兵人類也在10萬左右。
鑲藍旗
在今內蒙古烏蘭察布盟東部，清代八旗之一。建於明萬曆四十三年（1615年），因旗色為藍色鑲紅而得名，鑲藍旗是下五旗，由諸王，貝勒和貝子分統。清末時模達到下轄87個整佐領又一個半分領，兵丁2.7萬，男女老少總人口約13.5萬人。著名表演藝術家侯寶林先生便是藍旗人。
正藍旗
在今內蒙古錫林郭勒盟南部，閃電河流貫領接河北。清代八旗之一。建於明萬曆二十九年（1601年），因旗色純藍而得名。正藍旗在順治前與正黃、鑲黃列為上三旗，順治初，被多爾袞降入下五旗，不再由皇帝所親而由諸王，貝勒和貝子分統。清末時模達到下轄83整佐領11個半分佐領，兵丁2.6萬，男女老少總人口約13萬人。
鑲紅旗
在今內蒙古烏蘭察布盟東部，清代八旗之一。建於明萬曆四十三年（1615年），因旗為紅色鑲白而得名，鑲紅旗是下五旗之一，由諸王，貝勒和貝子分統。清末時規模達到下轄86個整佐領，兵丁2.6萬，男女老少總人口約13萬人，清光緒帝的寵妃珍妃就是鑲紅旗人。
正紅旗
在今內蒙古烏蘭察布盟東部，清代八旗之一。建於明萬曆二十九年（1601年），因旗色為紅純紅而得名，正紅旗是下五旗，由諸王，貝勒和貝子分統。至清末，是八旗中人口最少的一個旗，規模為下轄74個整佐領，兵丁2.3萬，男女老少總人口約11.5萬人，著名作家老舍先生原隸正紅旗；清乾隆年間的大貪官和珅也是紅旗人。
鑲黃旗
在今內蒙古錫林部勒盟西南部。清代八旗之一。建於明萬曆四十三年（1615年），因旗色為黃色鑲紅邊而得名，鑲黃旗是上三旗之一，旗內無王，由皇帝所親統，兵為皇帝親兵，侍衛皇室的成員也從上三旗中選。清末時的規模達到下轄84個整佐領又2個半分佐領，兵丁2.6萬，男女老少總人口約13萬人，很多清皇室成員都是鑲黃旗，如嘉慶帝的皇后孝和睿，乾隆帝的皇貴妃，"垂簾聽政"的慈禧和慈安（也稱東宮）都是，朝廷的高級官員中也有不少是來自鑲黃旗的。
正黃旗
以旗色純黃而得名。正黃、鑲黃和正白旗列為上三旗，上三鈉無王，都歸皇帝所親兵，侍衛皇室的成員也從上三旗中選。至清末，是八旗洲中人最多的一個，下轄92個整佐領又2個半分佐領，約3萬兵丁，男女老少總人口約15萬人。康熙的愛臣，干清門一等侍衛納蘭性德就是正黃旗人。
鑲白旗
在今內蒙古錫林郭勒盟南部，清代八旗之一。建於明萬曆四十三年（1615年），因旗色為白色鑲紅而得名，鑲白旗屬於下五旗之一，不是由皇帝所親統，而由諸王，貝勒和貝子分統。清末時規模是84個整佐領，兵丁2.6萬丁，男女老少總人口約13萬人。
正白旗
位置在內蒙古錫林郭勒盟南部，清代八旗之一。明萬曆二十九年（1601年），努爾哈赤初定，以旗色純白而得名。正白旗是八中的上三旗之一，順治前，上三旗中並無正白有正藍旗，因在順治初，多爾袞將自己所領上正白旗納入上三旗而將正藍旗降入下五旗，這以後就了定制。正白旗是皇帝親統之一，旗內無王，兵為皇帝親兵，並從中挑選侍衛皇室的成員。清末規模為轄86個整佐領（基本戶口和軍事編單位100-300人為一單位）約2.6萬兵丁，男女老少總人口約13萬人。清末捻代皇后婉容是正白旗人。
