主人翁之一的葉忠寶是一個家境貧寒、無衣無靠，但又是不學無術的流氓無賴，他爲逃避農業稅費，一把火燒了村支書的柴垛後逃出農村，來到祥龍縣縣城身無分文，過著流浪的生活，偶然結識了曾被打成反革命的曲東興，跟他一同收破亂，他在商店偷錢被抓進派出所，在號子裡受盡折磨，出獄後，曲東興介紹他去找勞改農場認識的獄友──現任祥龍縣勞動人事局局長龍天任。葉忠寶的命運從此發生了變化，他靠他的機智、刁滑、狡詐和野心走上仕途，在這個制度裡如魚得水。像蛤蟆戲濁水一樣戲的不亦樂乎。
另一個主人翁龍天任最初是祥龍縣勞動人事局的局長，他正直、無私，坦蕩，才華橫溢，他堅持原則，秉公辦事，但處處碰壁，他身邊的邪惡勢力粉碎了他的一個個夢想，他所處的政治環境就像一個髒水桶，將他困在其中，當他以自己的真實能力沒有競選上副
縣長後，他才開始變了，與周圍的官員們一樣沒有了良心、放棄了黨性原則，一樣的同流合污，一樣受賄、貪污、腐敗，一樣的揮金如土，一樣的玩女人，這樣反而有了市場，處處受到官員們的奉承和青睞。
葉忠寶先是靠龍天任轉變思想觀念後將其安排爲一個合同警察，又靠龍天任走後門轉了商品糧，靠個人的機靈和卑劣手段騙娶了縣委副書記的千金，又靠邪門左道考上了副科級，當上了磷都鎮副鎮長。特別當上撤遷辦主任後，他一面玩弄權術上拍下哄，一面大肆斂財，他能在錯綜複雜的情感交流中左右逢圓，往往能「化險爲夷」。正所謂「家裡紅旗不倒，外面紅旗飄飄」，並且色膽包天的玩弄了縣長陳青棟的情人，將其哄的團團轉，成爲他弄權斂財的工具。在工作中，他只講哥們義氣，從不講黨性原則，反而在這個制度中大有用武之地。
在污穢的政治環境中，陳青棟、常化凱等一幫官員打著「開放搞活」、「發展經濟」的幌子辦工廠、撤縣建市等勞民傷財的面子工程，形象工程，一面是對上跑關係時揮金如土，一面是加重農民負擔增加苛捐雜稅。他們視民眾的生命如草芥，行屍走獸般的踩著人民的血肉達到個人陞官發財的目的。在這種相互傾軋中、內耗中，上演了祥龍縣一幕幕腥風血雨的政治風雲。
忠寶最大的能耐是一張嘴皮子，第二個能耐是酒量大，這使他大有用武之地，並且得到升任縣委書記的陳青棟的青睞，常常跟隨在其身邊陪要員喝酒。葉忠寶盡力施展「才華」，投其所好，最後得到重用。
龍天任與常化凱「競選」縣長是故事的高潮，在與常
