長城始建於公元前五世紀的戰國時代，當時北方各諸侯國沿北側邊境筑邊牆，以防禦匈奴南下。公元前221年，秦始皇統一六國後，派兵北伐匈奴，連通各國長城。據《史記．蒙恬傳》記載：「秦已並天下，乃使蒙恬將三十萬眾，北逐戎狄，收河南，筑長城。因地形，用除制塞，起臨濼，至遼東，延袤萬餘裡。」自秦朝開始，以長城分水的關內地帶，先後更易了15個帝王朝代，歷時2000多年。
北筑長城的同時，秦始皇於京畿腹地修建宮殿皇陵。唐杜牧《阿房宮賦》寫道：「六王畢，四海一。蜀山兀，阿房出。覆壓三百餘里，隔離天日。長橋臥波，未雲何龍？復道行空，不霽何虹？高低冥迷，不知西東。」
據《史記．秦始皇本紀》記載，阿房宮「東西五百步，南北五十丈。」現今挖掘的一處阿房宮夯土臺遺址，東西綿亙1000餘米，南北寬約500米。
長城、阿房宮和秦俑，凝聚了兵征天下王者治國的一代文化，也是古代建築史上的奇蹟和典範。
二、榫卯和瓦當
木構瓦頂是中國古代建築獨有的特點，用於構木結架的榫卯工藝早在石器時代已在中原使用。從浙江河姆渡出土的榫卯殘木推測，距今7000年前，古人已掌握木構榫卯技術，卯孔方整，反映古人的木構工藝已達到相當高的水準。古代傳統的木構建築一般是先沿房屋進深在柱礎上立柱，柱上架樑，樑上重疊數層瓜柱，在各層梁頭與脊瓜柱上安置檁，以聯繫構架與承載屋面。檁間架椽子，構成屋頂的骨架。整個房屋的建造上，不用釘卯，完全使用榫卯技術使柱樑構成一體。建築正面每二柱之間稱為一間，若干間並聯組成一座橫長矩形的單體建築，進而組成院落和城郭。
魯班是春秋時魯國人，生於公元前507年。據史書《事物紺珠》、《物原》、《古史考》、《世本》、《墨子》等記載，魯班曾發明瞭曲尺、墨斗、鑽鑿，鎖、木鳥、雲梯等許多木工工具(曲尺、墨斗、鑽子、鑿子、鏟子、石磨、鎖、機動木馬車、木鳥、雲梯、鉤強等)，「公輸子削竹木以為鵲，成而飛之，三日不下」，魯班由此被奉為古代木工巧匠的鼻祖。
最早的陶製瓦匹，出現於西周初期，距今大約3000年左右。西周瓦分為筒瓦和板瓦，用於屋頂防水，檐頭的筒瓦稱為瓦當，板瓦稱為滴水。瓦面飾有篆文，雲龍圖案。從出土的東漢寧城市井地圖看，漢時的城扈筑有廟宇、城垣、城門、街巷、衙署和市場等。
三、廟宇建築
1. 佛窟
佛教自東漢年間傳入中原後，各地相繼開鑿石窟寺，雕造佛像。重要的石窟佛寺有大同雲岡石窟、敦煌莫高窟、洛陽龍門石窟等。
據敦煌藏經洞遺書 P.3720號和莫高窟第156窟前室北壁左上方的墨書《莫高窟記》記載：「右在州東南甘五里三危山上。秦建元中，有沙門樂尊，仗錫西遊至此，巡禮其山，見金光如千佛之狀，遂架空鐫岩，大造龕像。」秦建元中，為公元366年。
莫高窟從南到北全長1618米，至今還留有492個石窟，其中保存有2000尊以上千姿百態的塑像和許多瑰麗的壁畫。相傳莫高窟始建於前秦建元二年（366年），歷經北魏至元，由歷代藝術家和能工巧匠累積完成。北魏時期的佛像塑像，體格高大，額部寬廣，鼻樑高隆，眉眼細長，頭髮呈波浪狀，袒露著上身，留下了印度藝術的濃重印記。唐代，莫高窟的雕塑達到了頂峰。雕塑在洞窟的正中，以釋迦牟尼為中心，佛像面容溫和慈祥，神情莊嚴從容，服飾華美。金剛威嚴、正直、勇猛、堅毅；菩薩面龐圓潤，嘴角帶著微笑，胸臂袒露，衣裙輕薄。莫高窟共有塑像2415尊。最大的高30多公尺，最小的只有十幾厘米，是佛教雕塑藝術的寶庫。莫高窟的壁畫絢麗多彩。這些壁畫描繪的主要內容有：佛經故事佛前生故事，尊像圖，和裝飾圖案。
2. 寺殿
南北朝期間佛教盛行。據記載，北魏建有佛寺三萬多所，僅洛陽就建有一千三百六十七寺。南朝都城建康也建有佛寺五百多所。
山西五臺縣佛光寺大殿，始建於南北朝471-499年間，主體是供奉釋尊的大雄寶殿。現存最早的木構樓閣式建築是天津獨樂寺觀音閣。始建於唐代984年。樓閣分三層建造，高23米，歷經千年，仍完好無損。
斗拱是中國木構架屋檐中特有的構件，源於秦漢年間。斗是斗形墊木塊，拱是弓形短木，它們逐層縱橫交錯疊加成一組上大下小的托架，安置在柱頭上用以承托梁架的荷載和向外挑出的屋檐。
獨樂寺觀音閣上下檐的斗拱粗大雄偉，排列疏朗，起著承重作用。整個大閣的斗拱種類繁多，因位置和功能的需要不同，共採用了24種結構，和其它構件配合，組成一個優美統一的整體。據文獻記載，獨樂寺自遼代重建以來，曾經受過幾十次地震，卻安然無恙。
3. 古塔
古塔是古代廟宇建築的又一大特徵。古塔來源於古代印度的佛塔，同時溶入了中國古代的建築工藝。早期的古塔用於安藏佛骨舍利和供奉佛像。山西應縣佛宮寺釋迦塔，建於遼代，1056年間，是現存最早的多層木構建築。釋迦塔塔高67．31米，底層直徑30．27米，呈平面八角形。五層六檐，間夾暗層九層。各層均用木柱支撐，每層外有24根柱子，木柱之間使用了斜撐、梁、枋和短柱，組成不同方向的復梁式木架。塔頂作八角攢尖式，上立鐵剎。塔每層檐下裝有風鈴。木塔繼承漢唐重樓建築形式，廣泛採用斗拱結構，將梁、坊、柱結成一個整體，每層都形成了一個八邊形中空結構層，是古代建築的典範。
四、趙州橋
隋、唐時期古代建築進入成熟階段。隋煬帝大業年間（605∼618年），名匠李春在現今河北趙縣修建了世界上第一座拱券石橋趙州橋。
橋面37.37公尺，加上南北兩座橋頭全長50.82公尺，橋寬9公尺，橋高7.23公尺。石橋兩端為開放式造型的三角壁拱洞，是由兩端橋面與拱環之間所形成的夾角三角形部分，又稱為側拱。這四個側拱在漲水期間就成為排水口，能有效減低水流對石橋所造成的壓力。趙州橋在1300年間，經歷了10次水災，8次戰亂和多次地震卻安然無恙。架設的橋墩地基堅固無比，重量測定也極其正確，直到一千三百多年後的今天，兩端的橋墩僅僅下沉5厘米。趙州橋是一緩和優美的弧型，橋高雖只有7.23公尺，可是其坡度卻很適合馬車與人的通行。
五、唐代 - 古代建築技術的綜合和完備
唐代，國力富強，朝疆遠拓。首都長安與東都洛陽繼續修建規模巨大的宮殿、苑囿、官署。在全國，出現了許多著名地方城、商業和手工業城，如廣陵（揚州）、泉州、洪州（南昌）、明州（寧波）、益州（成都）、幽州（北京）、荊州（江陵）、廣州等。由於工商業的發展，這些城市的布局出現了許多新的變化。在都城和地方城鎮興建了大量寺塔、道觀，石窟佛寺。遺留至今的有著名的五臺山佛光寺大殿、南禪寺佛殿、西安慈恩寺大雁塔、薦福寺小雁塔、興教寺玄奘塔、大理千尋塔，以及一些石窟寺等。此期間，建築技術更有新的發展，木構架已能正確地運用材料性能，建築設計中已使用「材」制為木構架設計的標準，朝廷制定了營繕法，用於指導繩墨和繪製圖樣。
