據英國衛報指出，把飛行常客里程折算為免費機票的做法始於一九八一年，當時的用意是回饋旅客對航空公司的忠誠。但經過二十多年的演變，飛行常客里程已自成一套經濟體系，其中里程數和各種商品及服務之間不僅可以互換，里程數也可用於慈善捐助。
截至去年年底為止，全球已累積數以兆計的飛行常客里程。根據「經濟學人」雜誌的一項最新調查顯示，全球累積之里程數總值超過七千億美元，比全球流通的美元總值更高。目前全球共有一百三十多家航空公司提供飛行常客里程計畫，每年折算的免費飛行總數，高達一千四百萬次。
「商務旅行」雜誌編輯麥克沃德表示，全球飛行常客里程的累積總數如此高的原因，部分是由於這些飛行常客已坐夠了飛機，因此對換取免費機票興趣不大。他們寧可把里程數存起來以待不時之需。有些企業總裁會累積里程到退休，然後把它們一次用掉，全家來一趟免費的環球之旅。
精明的旅客也會把里程兌換為飯店住房、租車、餐廳用餐，甚至搭乘豪華郵輪之用。麥克沃德認為這些優惠十分合理，因為飛行常客的空中飛人生活方式使他們疲於出差，少有時間與家人和朋友相聚，因此這些優惠是一種補償。
由於各航空公司提供的飛行常客里程計畫種類繁多，在歐洲和美國出現專門提供里程使用之諮詢服務公司，為旅客規劃出最聰明的里程使用方式。法蘭克福的「全球飛行管理」公司創辦人巴格瓦尼表示，飛行常客里程是一種「你必須要玩的遊戲」，「如果要玩得好，就要懂規則」。
有些人洞察規則的能力超乎常人。住在加州的土木工程師菲利普斯經過計算，發現他家附近超市所提供的買食品送飛行里程的辦法相當划算。於是他付三千美元買了一萬兩千個「健康選擇」牌巧克力甜點，結果獲得價值二萬五千美元的免費里程，足可支付他後半生所有的旅行。
如果你沒有上述天份，專家提供了一項實用撇步：加入外國航空公司的俱樂部，但它們必須和本國航空公司有互惠合作關係。英國「上哪度假去」雜誌發現，獲得一張英國紐約來回機票的最佳方法：一是加入巴西的「Tam航空」俱樂部，然後以累積之里程換取「美國航空公司」的免費機票；二是加入「牙買加航空」（Air Jamaica )的「第七天堂」俱樂部，以里程換取「維珍航空」的免費機票。
「英國航空公司」的「尊爵俱樂部」（Executive Club )，目前已有一百七十萬名會員。該公司表示，里程是旅客購買機票時最常使用的四大貨幣之一。雖然绱耍
