元太宗（１１８６∼１２４１年），即窩闊臺，成吉思汗第三子。其性情內斂，城府幽深，處世寬容，因之被父選為即汗位人。即大汗位後，重用耶律楚材，滅金，１２３６年更是將拔都派出西征，遠至歐洲中部。其注重經濟，採納「漢法」，令大汗國逐漸興盛、強大。
元太宗（１１８６∼１２４１年）窩闊臺，成吉思汗第三子。其性情內斂，城府幽深，處世寬容，因之被父選為即汗位人。即大汗位後，重用耶律楚材，滅金，１２３６年更是將拔都派出西征，遠至歐洲中部。其注重經濟，採納「漢法」，令大汗國逐漸興盛、強大。
元太祖鐵木真出身於蒙古部孛兒只斤族貴族，幼年喪父，家境困苦，但他發奮圖強，彙集群英，使家業重振。於１２００至１２０６年間，戰勝了塔塔兒、克烈、乃蠻諸部，統一了蒙古主要部落。開禧二年，蒙古各部在斡難河畔舉行「忽裡勒臺」，他被擁立為大汗，號成吉思汗，建立蒙古汗國，並制定了軍事、政治、法律等制度，創製蒙古文字，促進了蒙古社會經濟、文化的發展。在１２１８至１２２３年間，進行了第一次西征，佔領了中亞細亞和南俄羅斯草原，建立了一個以和林（今蒙古人民共和國烏蘭巴托西南）為中心的，橫跨歐亞的大汗國。１２０５至１２０９年，曾三次進軍西夏，迫使西夏納貢乞降。從嘉定四年開始向金進兵，於嘉定八年攻佔金朝中都（今北京）。他一生「滅國四十」，是一個有著豐功偉績、叱吒風雲的一代英豪。
成吉思汗的長妻孛兒帖共生了四個兒子：長子術赤、次子察合臺、三子窩闊臺、四子拖雷。成吉思汗讓術赤管狩獵，察合臺掌法令，窩闊臺主朝政，拖雷統軍隊。他們都為蒙古帝國的奠基立下了汗馬功勞，猶如帝國的四根臺柱。
蒙古自古流傳著幼子有優先繼承權的習慣。長妻所生的幼子，蒙古語叫斡惕赤斤，意為「守護灶之主」，是留守家業者，而他的兄長們則要到外面另立爐灶。成吉思汗克制了自己對小兒子拖雷的寵愛之情，打破蒙古的舊傳統，讓三子窩闊臺為儲君。歷史的發展表明瞭他選擇的繼承人沒有辜負他的期望，也證明了他的遠見卓識。
成吉思汗為什麼要選窩闊臺為儲君呢？
成吉思汗雖然以攻城略地使蒙古帝國初具規模，但他深謀遠慮，清醒地認識到他的繼承人不單要有軍事家的本領，更要有政治家的才能，這樣，才能鞏固和發展他開創的大業，並且使江山永固。他逐一分析了自己四個兒子的才能和特長，認為窩闊臺比其他三子都高出一格，認為窩闊臺意志堅定，忠厚崇仁，舉事穩健，能擔負起治國安邦的重任。心裏早有了打算。所以，當嘉定十二年，成吉思汗揮師西征前，他便召集了諸子及胞弟，議定窩闊臺為汗位繼承人。
此後，成吉思汗率四個兒子，分四路大軍踏上了討伐花剌子模國的征程。歷時六年，凱旋而歸。
寶慶元年，成吉思汗指責西夏國主違約，再次親率大軍征討西夏。次年六月，西夏國主李派兵迎戰，結果被擊潰，只好遣使投降。成吉思汗遂揮師南下，渡過黃河，將兵鋒直指全國。經積石州、臨洮路，一直攻下京兆（今西安）。
寶慶三年七月，成吉思汗身患重病，一臥不起。他自知死期臨近，便招諸子於枕邊。叮囑兄弟之間要和睦相處，精誠團結，並重申：「如果你們希望舒服自在地了此一生，享有君權和財富的果實，那麼，有如我在不久以前已經讓你們知悉的那樣，窩闊臺將繼承我的汗位，我要把帝國的鑰匙放在他的英勇才智的手中。」
按照封建制度，帝王駕崩後應立即由他指定的繼承人登基。但是，由於蒙古的「忽裡勒臺制」（部落議事會制度）仍起作用，窩闊臺暫不能因其父的遺命即位，而要等忽裡勒臺的最後決定。在王位空缺的兩年內，由拖雷監攝國政。
到了忽裡勒臺推選新大汗的時候，為此整整爭議了四十天。此時，術赤已死，察合臺全力支持窩闊臺，只有宮廷內的少數人主張讓拖雷即位。拖雷無奈，只得擁立窩闊臺。經過與會貴族的再三勸進，窩闊臺終於答應繼承汗位。是為元太宗。
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