張獻忠是延安衛柳樹澗人，與李自成同一年生。他長了一張黃臉，身材很高，下頷像老虎，因此人送綽號為「黃虎」。在延綏鎮為軍吏的時候，犯法當斬，主將陳洪範對他的狀貌感到驚奇，於是向總兵官王威請求釋放張獻忠。張獻忠與李自成同為府谷人王嘉胤的部下。張獻忠曾與王嘉胤為奔走之友。崇禎三年，王嘉胤搶劫富家的糧食被有司緝捕，遂揭竿而反，張獻忠糾集以米脂十八寨依從王嘉胤，他自稱為八大王。
王嘉胤死後，張獻忠率領部下兩千人投降了明朝的洪承疇，洪承疇將張獻忠的屬下編為部曲，李自成投奔了高迎祥。高迎祥、李自成轉攻山西、河南等地，並派人暗中與張獻忠聯絡，加上洪承疇對張獻忠管束得過於嚴刻，於是張獻忠復叛洪承疇與高迎祥的軍隊呼應。但是張獻忠與其他起義軍領袖不同的是他生性殘忍好殺，所過之處姦淫殺戮，情形十分慘烈。
張獻忠的部隊不論到了什麼地方都不停地淫人妻女，他也靠這種手段籠絡手下的士兵。他們往往將丈夫與妻子面對面縛在一起，讓丈夫親眼看著妻子被人姦淫，只要作丈夫的稍微流露不滿的神情就會慘遭殺戮。或者強迫父淫女、子淫母，等他們互淫完畢再一起斬首。
有時張獻忠命人將被擄的孕婦衣服剝去，他與部下一邊飲酒一邊猜測打賭孕婦的腹中懷的到底是男還是女，然後剖開孕婦的肚子查驗。他還用大鍋先將人油煮沸，然後將小孩子扔進去，直到小孩子被活活煮熟了便充作下酒的食物。張獻忠用刀子戳鍋中小兒的肉，吃飽了之後剩下的賞給兵士下酒。或者用矛刺入小孩子的身體高挑到空中，小孩子在矛尖上痛嚎而死。
張獻忠還列木為臺，命男女共登台上，然後在四面縱火焚燒，一時間慘叫聲震地，張獻忠與屬下看著狂笑不已。他為了餵養戰馬，在殺人剖腹後挖去臟腑，然後用人血浸過的米豆餵馬，使馬長得十分肥壯。
假如在攻城的時候遇到激烈的抵抗，張獻忠就讓所擄掠的婦女赤身裸體向城上辱罵。在戰後凡是有姿色的婦女都被輪姦得奄奄一息，然後割下首級，將屍首倒埋進土中，女人的下體朝上。據他們認為可以壓制炮火。
除了在一種情況下婦女可以免死，那就是張獻忠的士兵一進入百姓家，家裡的婦女裝出十分情願的樣子主動與士兵相淫。因此張獻忠的士兵經過的地方，婦女不得不首先迎出來自己脫了衣服供他們侮弄，這樣才有機會救一家人的性命。
而且張獻忠對付婦女還有特別的辦法，他設計了一種叫做「騎木驢」的酷刑用來對付不合作的女子：首先將該女子吊起來，使其陰部對準一根高豎的木竿，然後割斷繩子使這個女子墜落下來，讓木竿從女子的陰部穿進來，再從口鼻中穿出去。被折磨的女子直到三四天後才死去。民女驚駭之極，只好紛紛主動獻身，比娼女還像娼女。
張獻忠每攻陷一城，所擄掠的婦女必須由他先挑選出幾個姿色美艷的輪流伴宿。這些美女的上半身穿著艷裝，下半身赤裸什麼也不穿。無論什麼時間、什麼地點，只要張獻忠淫興勃發，立刻命這些美女橫倒在地進行姦污。等到他玩膩了的時候便將她們洗剝乾淨殺死，蒸著或煮著吃。有時他等不及這些美女煮熟了，就帶著血大嚼起來。
崇禎十六年春天，張獻忠連陷廣濟、蘄州、蘄水等地。他進入黃州的時候百姓都逃走了，於是他驅趕婦女鏟城，之後將城裡的婦女全部殺死填在溝塹。張獻忠的軍隊由鸚鵡洲至道士洑，浮屍遮蔽了江面，水面上人的脂油漂了幾寸累，水裡的魚鱉都不能再吃。張獻忠改武昌城為天授府，在那裡開科取士。
崇禎十七年李自成攻入北京，崇禎帝在煤山自縊。接著清軍入關，張獻忠攻佔了成都後稱大西王，建立大西政權。張獻忠到了蜀地後大開殺戒，男子無論老幼一律殺死，或者剝皮後剁碎製成醢醬。婦女們被兵士集體輪姦，輪姦後用刀殺死。張獻忠患了瘧疾，他就對天許願說如果病好了就以「朝天蠟燭兩盤」貢奉給上天，直到他病好以後周圍的人才明白這話是什麼意思。張獻忠即令兵士，專砍女子的纖足，每個兵士必須至少進獻十雙小腳。那些如狼似虎的士兵專門搜尋女子的纖足，只要遇見女子就地先將腳砍下來。不到半天軍營中的小腳已經堆積如山。張獻忠命人將收集的的三寸小腳疊成一座山的形狀，稱為蓮峰。他回頭一看自己妾的腳也很小，就順便砍下來堆在蓮峰頂上，隨即再將這些小腳架火燒燬，名為點朝天燭。至於男子則被砍腦袋或割下陽具，也堆在一起在太陽下暴晒。
張獻忠性格狡譎嗜殺，一天不殺人就悒悒不樂。他在蜀地開科取士，得到一個姓張的狀元。張狀元的外表學問都很優秀，容貌長得像美女一樣嬌艷。張獻忠對他非常寵愛，吃飯睡覺形影不離。但是有一天張獻忠忽然對左右隨從說：「我很愛這個狀元，一刻捨不得他離開，還不如殺死了他，免得整天牽腸挂肚。」於是將張狀元砍成了好幾塊用布囊裝了掛在床邊。接著他又懸榜詭稱開科取士，召誘士子前來應考，他令人在地上挖掘一個深三四丈的大坑，待這些寒窗十年的讀書人來到青羊宮後，就被張獻忠推進土坑活埋。
張獻忠在中園坑殺成都百姓。明朝投降的各衛籍軍九十八萬全部被殺死。他派遣手下四個將軍分道屠戮蜀中的各府各縣，名為「草殺」。張獻忠又創造了生剝皮法，就是在人皮還沒有被完全剝下而人已經死去的，劊子手抵死。屬下的將卒以殺人數目的多少敘功。若屬下表現出不忍心的神情，張獻忠就將他們處死。都督張君用、王明等數十人都因為殺人少而被剝皮。
當時川中百姓被屠殺一空，據《明會要》卷五十記載：明萬曆六年四川有「戶二十六萬二千六百九十四，口三百一十萬二千七十三」，到清康熙二十四年就陡減至「一萬八千零九十丁」。一些四川縣誌上的戶口記載也可以說明，如民國《溫江縣誌》卷一記載：溫江縣在張獻忠死去十三年後僅存三十二戶。經過這一次劫難，可以說如今沒有幾個四川人是土生土長的。當時的民諺說：「歲逢甲乙丙，此地血流紅」，「流流賊，賊流流，上界差他斬人頭。若有一人斬不盡，行瘟使者在後頭。」平民被殺完了，張獻忠就派心腹去士兵中間竊聽，士兵偶有怨言就會全家被殺。
張獻忠為什麼要將四川人殺之一空？有個荒誕不羈的說法是因為當時的四川人過於奢靡淫逸，因而上天降怒，讓張獻忠殺盡四川平民。當時蜀中婦女的裙子，都是在白羅上用紅絲碧線繡成風流的香艷詩句，然後飄若驚魂地在市井間盈盈經過，路上行人都注視著繡裙上的文字。另外蜀中女子流行穿一種高底、厚約三四寸的繡鞋，鞋跟是用檀木彫琢而成，裡面藏著香檀雕的雛花，並放進香末，高底鞋跟下開個小孔，每走一步足底下就會漏出一朵雛花狀的香末。因為張獻忠的肆虐，後來的四川女子或許美艷的還有，但再也沒有以前的那種詩意盎然的風流韻致了。
川中自從遭張獻忠的殺戮，城內都雜樹成拱，野狗吃起人肉像虎豹那樣的猛獸，在路上咬死人，不吃乾淨就走了。百姓逃到深山中，穿著草編的衣服，遍體都生了毛。順治三年，在四川作為一個基地已被消耗殆盡後，張獻忠開始向陝西進發，企圖與清爭奪西安。他焚燒了成都的宮殿廬舍，率眾出川北進，又想盡殺川兵。屬下的將軍劉進忠統率著川兵，聽到這個消息逃跑了。在鹽亭界鳳凰坡，張獻忠被清兵捕獲斬首。當清軍到成都府時，整個成都只剩下不到二十戶人。
清代彭遵泗所寫的四卷《蜀碧》記述了張獻忠在四川時的所作所為，書前作者自序說全書是他根據幼年所聽到的張獻忠遺事及雜採他人的記載而成。當時的西洋傳教士也有具體情景的記載。
張獻忠的殘忍或許讓人難以接受，其實這是遊民的最真實一面。王學泰先生在《遊民文化與中國社會》中指出遊民不同於農民，歷代王朝末世亂局中的許多起義者都是遊民而絕非農民。而且張獻忠與腐朽的明朝政府為敵，缺少切實的目的。他佔領一個地方然後再放棄，轉移到另一個地方不停地殺戮，才使他的毫無目標的行為具有存在下去的活力。
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