冥王星是太陽系九大行星中，人類太空器唯一尚未觸及的星球。直徑只有月球三分之二的冥王星是如此幽微遙遠，加上與其他八個行星多有不同，因此自七十五年前首度被發現以來，仍屬一團迷霧。
越來越多的科學家甚至懷疑它是否堪稱行星，他們主張，冥王星應是「庫柏帶」中，數百顆繞行太陽的「白矮星」之一；庫柏帶則是在海王星之外，由五十萬顆繞行太陽的結冰小型星體所構成。紅黃色的冥王星也是太陽系中唯一所知的「雙體行星」，它與規模逾其一半的衛星沙侖一同繞行太陽。
「新地平線」任務斥資七億美元，是首度針對海王星外的庫柏帶星體進行的太空探測。大小如鋼琴的「新地平線」號將花費五個月貼近冥王星飛行，以蒐集冥王星與沙侖的大氣、表面地質與溫度等資料，再迫近庫柏帶星內其中一、兩顆星體，以進行勘測。
下月升空 展開9年半航程
華盛頓郵報報導，「新地平線」號將從佛州卡納維爾角空軍基地升空，ＮＡＳＡ計畫於明年1月17日凌晨一時二十四分打開為期二十九天的發射窗口，如果太空船於窗口展開第十一天升空，則「新地平線」號可望在二○一五年夏季抵達冥王星，稍後發射將大為延宕抵達時間，若在2月14日發射，意味將延至二○二○年到達目的地。
完成升空後最初的三道程序後，「新地平線」號將以時速四萬五千至四萬八千公里的速度飛行，大約九小時後飛越月球，一九六九年，「阿波羅」號太空人花了三天才抵月球。在近十年的飛行時光，「新地平線」號大部分將處於「冬眠」。斯尼爾基威克茲表示，在隔熱外罩下，僅耗費足以保持艙內溫度的電能。抵達冥王星前十二週，太空船的攝影機便能拍攝比哈柏太空望遠鏡還清晰的照片，隨著越迫近目標，影像效果越佳。
自由時報
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