看起來，中國人歡迎斯蒂芬．霍金的熱烈程度，已超過了他們給予好萊塢影星湯姆．克魯斯的禮遇。
當世界科學大師霍金教授19日坐著輪椅出現在人民大會堂萬人大禮堂時，幾十臺攝像機和照相機的鏡頭齊刷刷地對準了他，猶如在記錄重大政治或外交儀式。許多年輕學生歡呼著躍離座位，衝到主席臺前，端著各式相機對準霍金教授一陣猛拍。
「宇宙有無起點？宇宙是否永恆？」
今年64歲的理論物理學家霍金被稱為當今世界的愛因斯坦。他應好友、著名數學家丘成桐教授之邀，來北京參加2006年國際弦理論大會，並支撐著羸弱的身體，向中國科學界和公眾作兩場學術報告。這位英國皇家學會會員和美國科學院外籍院士，在統一20世紀物理學的兩大基礎理論——愛因斯坦的相對論和普朗克的量子論方面走出了重要一步。
「你們聽得見嗎？」霍金教授以他招牌式的問候開始了45分鐘的演講——對他來說算是長的了。現場觀眾聽到的是霍金教授利用電腦控制的語音合成器發出的具有金屬質感的聲音。
霍金在1965年獲得博士學位前，被診斷患有肌肉萎縮症。過去幾十年裡，他一直依靠輪椅行動。兩年前，他還能用三個手指控制滑鼠輸入他想表達的詞句，但現在只能通過眨眼和眼光的移動同外界交流。感測器和紅外線控制系統通過感知他的目光來形成特定的詞句。
霍金教授斜靠在輪椅上，像在安靜地休息，不過講述的話題，卻是最吸引人的宇宙的起源和歸宿。
「宇宙有無起點？宇宙是否永恆？」這些問題一直困擾著人類中的智者。20世紀20年代美國天文學家埃德溫．哈勃在威爾遜山上用100英吋的望遠鏡觀測天象後，情形發生了根本的改變。哈勃發現，宇宙正在膨脹，星系之間的距離隨時間流逝而增大。
「宇宙膨脹是20世紀或者任何世紀最重要的智力發現之一。」霍金教授說，「許多科學家仍然不喜歡宇宙具有開端，因為這似乎意味著物理學崩潰了。人們不得不求助於外界的作用，去確定宇宙如何起始。」
「我們為何在此？我們從何而來？
霍金接著說：「愛因斯坦的理論不能預言宇宙如何起始，它只能預言宇宙一旦起始後如何演化。」霍金和羅傑．彭羅斯用數學方法證明了如果廣義相對論是正確的，那麼宇宙就存在一個奇點，那是具有無限密度和無限時空曲率的點，時間從那裡開始。
「愛因斯坦的廣義相對論將時間和空間統一成時空。但是時間仍和空間不同，它像一個通道，要麼有開端和終結，要麼無限地伸展出去。為了理解宇宙的起源，我們必須把廣義相對論和量子理論相結合。」霍金說。
霍金教授想像中的宇宙起源有點像沸騰水中的「泡泡」。他說：「宇宙的開端，可能出現了許多『小泡泡』，然後消失。『泡泡』膨脹的同時，會伴隨著微觀尺度的坍縮。一些坍縮的『泡泡』由於不能維持足夠長的時間，來不及發展成星系和恆星，更不用說智慧生命了。但一些『小泡泡』膨脹到一定尺度，就可以安全地逃離坍縮，繼續以不斷增大的速率膨脹，形成了我們今天看到的宇宙。」
他說：「我們已經觀察到，宇宙的膨脹在長期變緩後，再次加速，現有的理論仍不能很好地解釋這個現象。宇宙學是一個非常激動人心的學科。我們正接近回答古老的問題：我們為何在此？我們從何而來？」
「年輕人看了霍金的理論一定會有收穫」
1988年，霍金教授的驚世之著《時間簡史：從大爆炸到黑洞》出版，該書從研究黑洞出發，探索了宇宙的起源和歸宿，解答了人類有史以來一直探索的問題：時間有沒有開端？空間有沒有邊界？許多中國人正是通過這本書開始瞭解霍金教授。
對於多數中國學生來說，霍金的名字是個神聖的符號。國際弦理論大會組織者在高校密集的中關村地區免費發放了6000多張霍金教授演講會入場券。
現場聆聽霍金教授演講的北京理工大學一年級學生張濤說：「我不能完全明白他說的理論。我來這裡是出於對霍金的個人崇拜，他身體殘疾還對科學那麼執著。」
另一名大學生周成說他有一本《時間簡史》，他也是慕名前來近距離看看霍金教授。他說：「看到那麼多人搶到主席臺前拍照，我感到不知所措。」
菲爾茲獎得主、哈佛大學教授丘成桐說：「請霍金教授來演講是想讓年輕人對基礎科學研究產生興趣。年輕人看不懂他的理論是很正常的，不過看總比不看好，看了一定會有收穫的。」
