20世紀90年代，科學家們懷疑，多吃蔬菜和水果似乎有助於預防這類致命疾病的主要原因是，水果和蔬菜的抗氧化劑含量高，例如紅葡萄酒中所含的類黃酮、胡蘿蔔中的β胡蘿蔔素等。之後，很多實驗室的研究顯示，抗氧化劑能夠消滅呼吸過程中產生有害物質——自由基，自由基被認為是一種與危及生命的多種疾病有聯繫的物質。
但是，現在，根據《新科學家》雜誌的報告，包括早期研究自由基的先軀在內的幾名專家相信，抗氧化劑在人體中扮演的角色和試管中大不相同，可能，市場上的很多補品根本不管用。甚至有一些實驗性的證據顯示，這些補品可能有害健康。格拉斯哥大學植物生物化學和人類營養學教授阿蘭·克洛澤爾表示，情況比預期的更為複雜。他說：「如果你的飲食不健康，靠服用維生素A和維生素C保持健康，其實並沒有好處，我認為，購買保健品的人是在浪費錢，他們想要通過多花一些錢活得更長一些。但是，多數醫學實例沒有顯示，這些補品有幫助。沒什麼東西比一個健康的飲食更重要。」克洛澤爾補充說，攝取高抗氧化對人體有害。他說：「如果你服用很多補品，那它們扮演的就是氧化強化劑，而不是抗氧化劑。」
新加坡國立大學生物化學系的巴裡·哈里維爾在自由基和疾病研究方面的先軀，他表示，抗氧化劑補品大有嫌疑。他說：「科學家們假定，這些抗氧化劑能夠起到保護作用，將它們作為補品或者保健品使用，以為可以降低氧化損害，並能減少疾病。」然後，開始了一系列驗證補品有益健康的試驗，但是都失敗了。這顯示了，水果和蔬菜中起保護作用的是一些其它東西，而不是抗氧化劑。
哈里維爾教授認為，可能，補品中的抗氧化劑消化得太快，而自然形態的抗氧化及，例如纖維性的水果和蔬菜中的抗氧化劑，它們在消化系統停留的時間較長而有益健康。他建議，在我們還尚未充分瞭解之前，人們不要亂用大劑量的補品或者富含抗氧化劑的保健品，要堅持食用富含類黃酮的食物，茶，水果和蔬菜，適當飲幾杯紅酒都是有好處的。
20世紀90年代，美國癌症協會的科學家們開始一項為期6年的，β胡蘿蔔素的實驗，參加實驗的是18000名肺癌的高危患者。但是，4年後，當數據顯示，服用補品的人比沒有服用補品的人的死亡率高出17%後，他們取消了該實驗。哈里維爾教授補充說，健康的人們服用補品也沒有好處。他說：「儘管如此，人們還是想要為補品辯護上幾句，但是，我認為，除非是缺乏維生素的人，否則想通過服用補品免受自由基損害注定了會失敗。」
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