公元前522年，伍子胥父兄被楚平王殺害。伍子胥逃離楚國，投奔吳國。途中他飢困交加，見一位浣紗姑娘竹筐裡有飯，於是上前求乞。姑娘頓生惻隱之心，慨然相贈。伍子胥飽餐之後，出於安全原因，要求對方為他的行為保密。但姑娘猛然想起，男女接觸為禮教和輿論所不容。她隨即抱起一石，投水而死。伍子胥見狀，傷感不已。他咬破手指，在石上血書：「爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德！」
後來，伍子胥在吳國當了國相，吳王調遣勁旅攻入楚國。公元前506年，伍子胥「掘楚平王墓，其屍鞭之三百」。伍子胥報了大仇之後，又想到要報恩，但苦於不知姑娘家地址，於是就把千金投入她當時跳水的地方。這就是千金小姐的由來。
用「千金」來比喻女子，最早的文字記載見於元代曲作家張國賓所寫的雜劇《薛仁貴榮歸故里》：「你乃是官宦人家的千金小姐，請自穩便。」明、清以後的話本小說中稱女孩子為「千金」的就更多了。
2.古時把富貴人家的女孩稱為「侯門千金」，今人泛稱女孩叫「千金小姐」。
女孩何以稱「千金」?這得從我國的古代貨幣單位說起。兩千年前的秦朝以一鎰為一金(「鎰」是古代重要單位，一鎰為二十兩或二十四兩)，漢朝以一斤金子為一金。秦漢時金多指黃銅，「千金」實為「銅千金」。後人借「千金」以言貴重，如「一字值千金」、「一言千金」、「一笑千金」「一刻千金」、「一諾千金」、 「一物千金」等均是此義。在社會交往中，漸漸地，人們也就將未婚女孩專稱為「千金小姐」了。
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