元太宗(1186∼1241年),即窩闊臺,成吉思汗第三子。其性情內斂,城府幽深,處世寬容,因之被父選為即汗位人。即大汗位後,重用耶律楚材,滅金,1236年更是將拔都派出西征,遠至歐洲中部。其注重經濟,採納「漢法」,令大汗國逐漸興盛、強大。
元太宗(1186∼1241年)窩闊臺,成吉思汗第三子。其性情內斂,城府幽深,處世寬容,因之被父選為即汗位人。即大汗位後,重用耶律楚材,滅金,1236年更是將拔都派出西征,遠至歐洲中部。其注重經濟,採納「漢法」,令大汗國逐漸興盛、強大。
元太祖鐵木真出身於蒙古部孛兒只斤族貴族,幼年喪父,家境困苦,但他發奮圖強,彙集群英,使家業重振。於1200至1206年間,戰勝了塔塔兒、克烈、乃蠻諸部,統一了蒙古主要部落。開禧二年,蒙古各部在斡難河畔舉行「忽裡勒臺」,他被擁立為大汗,號成吉思汗,建立蒙古汗國,並制定了軍事、政治、法律等制度,創製蒙古文字,促進了蒙古社會經濟、文化的發展。在1218至1223年間,進行了第一次西征,佔領了中亞細亞和南俄羅斯草原,建立了一個以和林(今蒙古人民共和國烏蘭巴托西南)為中心的,橫跨歐亞的大汗國。1205至1209年,曾三次進軍西夏,迫使西夏納貢乞降。從嘉定四年開始向金進兵,於嘉定八年攻佔金朝中都(今北京)。他一生「滅國四十」,是一個有著豐功偉績、叱吒風雲的一代英豪。
成吉思汗的長妻孛兒帖共生了四個兒子:長子術赤、次子察合臺、三子窩闊臺、四子拖雷。成吉思汗讓術赤管狩獵,察合臺掌法令,窩闊臺主朝政,拖雷統軍隊。他們都為蒙古帝國的奠基立下了汗馬功勞,猶如帝國的四根臺柱。
蒙古自古流傳著幼子有優先繼承權的習慣。長妻所生的幼子,蒙古語叫斡惕赤斤,意為「守護灶之主」,是留守家業者,而他的兄長們則要到外面另立爐灶。成吉思汗克制了自己對小兒子拖雷的寵愛之情,打破蒙古的舊傳統,讓三子窩闊臺為儲君。歷史的發展表明瞭他選擇的繼承人沒有辜負他的期望,也證明了他的遠見卓識。
成吉思汗為什麼要選窩闊臺為儲君呢?
成吉思汗雖然以攻城略地使蒙古帝國初具規模,但他深謀遠慮,清醒地認識到他的繼承人不單要有軍事家的本領,更要有政治家的才能,這樣,才能鞏固和發展他開創的大業,並且使江山永固。他逐一分析了自己四個兒子的才能和特長,認為窩闊臺比其他三子都高出一格,認為窩闊臺意志堅定,忠厚崇仁,舉事穩健,能擔負起治國安邦的重任。心裏早有了打算。所以,當嘉定十二年,成吉思汗揮師西征前,他便召集了諸子及胞弟,議定窩闊臺為汗位繼承人。
此後,成吉思汗率四個兒子,分四路大軍踏上了討伐花剌子模國的征程。歷時六年,凱旋而歸。
寶慶元年,成吉思汗指責西夏國主違約,再次親率大軍征討西夏。次年六月,西夏國主李派兵迎戰,結果被擊潰,只好遣使投降。成吉思汗遂揮師南下,渡過黃河,將兵鋒直指全國。經積石州、臨洮路,一直攻下京兆(今西安)。
寶慶三年七月,成吉思汗身患重病,一臥不起。他自知死期臨近,便招諸子於枕邊。叮囑兄弟之間要和睦相處,精誠團結,並重申:「如果你們希望舒服自在地了此一生,享有君權和財富的果實,那麼,有如我在不久以前已經讓你們知悉的那樣,窩闊臺將繼承我的汗位,我要把帝國的鑰匙放在他的英勇才智的手中。」
按照封建制度,帝王駕崩後應立即由他指定的繼承人登基。但是,由於蒙古的「忽裡勒臺制」(部落議事會制度)仍起作用,窩闊臺暫不能因其父的遺命即位,而要等忽裡勒臺的最後決定。在王位空缺的兩年內,由拖雷監攝國政。
到了忽裡勒臺推選新大汗的時候,為此整整爭議了四十天。此時,術赤已死,察合臺全力支持窩闊臺,只有宮廷內的少數人主張讓拖雷即位。拖雷無奈,只得擁立窩闊臺。經過與會貴族的再三勸進,窩闊臺終於答應繼承汗位。是為元太宗。