1979年，王扶林導演就有意把古典名著《紅樓夢》搬上螢屏。1981年11月召開專題會議研究改編問題。1983年2月成立籌備組，5月成立編劇組，8月成立顧問委員會。1983年12月完成劇本初稿。用了約兩年的時間，從全國各地數萬名候選人中遴選出一百多名演員。1984年春夏在北京圓明園先後舉辦了兩期紅劇演員學習班。讓他們研究原著，分析角色，同時學習琴棋書畫，陶冶自己的情趣，最後確定角色。為拍攝的需要，在北京市宣武區按照原著的描繪，設計建造了大觀園；在河北正定縣建造了寧國府、榮國府和寧榮街。1984年2月9日試拍，9月10日正式開機，在安徽黃山拍下了第一組鏡頭，至1987年上半年完成，先後到10個省市的41個地區的219個景點，共拍攝了近一萬個鏡頭。
下面，先說說主角中的重頭戲，林黛玉。當年幾個主角的侯選演員都是按組分的，黛玉組中除了最後的扮演者陳曉旭，還有最後演了晴雯的張靜林、演了寶珠的王曉潔、演了秋桐的的瀋璐、演了惜春的胡澤紅和演了秦可卿的張蕾等等。
陳小旭：原本就是詩人
當年自薦要演林黛玉的人非常多，據選角人之一、尤氏的扮演者王貴娥回憶，陳小旭的信寄來時，是一個沉甸甸的大信封，裡邊裝著一封厚厚的自薦信，兩張剪報(是陳小旭的作品)，一張畫報封面和幾張不同角度的小照，一切手續齊備。
畫報封面是自薦者本人：一位纖細文靜的姑娘，手撫著胸前的辮梢，一隻手支撐在背後，坐在一片綠草坪上，顯得那麼恬靜、秀美，眉宇間似乎還有那麼一點淡淡的憂鬱……
自薦信上，娟秀，端正的字體很讓人入眼，文筆顯得非常自然流暢。剪報上的兩首小詩是她最近發表在某雜誌上的習作。名叫《柳絮》。「我是一朵柳絮，長大在美麗的春天裡；因為父母過早地將我遺棄，我便和春風結成了知己。……」
曉旭自述：走進《紅樓》，卻走不出《紅樓》
18歲時，我通過毛遂自薦的方式進入劇組，之後，沒有任何表演經驗的我飾演了《紅樓夢》的女主角林黛玉，一個浪漫、悲情，但心靈聖潔的女孩。開始選人的時候，導演懷疑我是否能演好。於是問我：能否演另外一個角色。我說：「我就是林黛玉。如果我演其他角色，觀眾會覺得林黛玉在演另外一個女孩的角色。」導演覺得林黛玉演員本身應該是個詩人。而我是個很好的選擇，所以最終我得到了這個角色。
這部電視連續劇後來成了中國電視史上的最風行的電視劇。其後的20年裡，一共被重播700多次。
在這個世界上沒有偶然的幸運，一切的收穫來自於你前生今世的播種和耕耘。如果我們細心觀察宇宙萬物，因果定律無處不在。我能夠在上萬名競爭者中得到「林黛玉」的角色，也是因果緣份。十幾歲時，我就開始理解她、感受她，還把她的詩抄寫在日記上。如果追溯到前世，也許會更奇妙，說不定我們就是一個人呢。
《紅樓夢》熱播後，「林黛玉」成了家喻戶曉的人物。立即有另一部中國名著改編的連續劇《家春秋》的導演，來請我飾演劇中女主角「梅」。可是，在觀眾眼中，我所展示的只是又一個林黛玉而已。事實證明，「林黛玉」已成為我演藝途中一座不可逾越的山峰。在此之後，是我生命中的蒼茫時刻。雖然我是眾人眼中的明星，但沒有導演敢請我演其他角色。陳曉旭的名字被林黛玉取代了。三年的時間，我無事可做。在北京漂泊，多次面臨搬家的窘境，直到1992年開始了新的創業。總而言之，《紅樓夢》為我打開了一扇窗，讓我發現了精彩的大干世界，卻又向我關上了一扇門，使我不能繼續演藝事業。為此，我只能重新開闢一條路，卻意外地發現它通向更美麗的遠方。
張蕾：從黛玉的第一候選人到秦可卿
最初張蕾是作為黛玉的第一候選人入紅樓劇組的，但是最後導演組認為她年齡偏大，皮膚狀態不像少女，所以讓她出演的是秦可卿。
張蕾是在《紅樓夢》還沒有拍完的時候，就前往美國留學的，為此劇組還專門為她找了個「替身」演員，替她出演了幾段背影。
安雯(張靜林)：因為晴雯而改名
曾經晴雯的扮演者張靜林也是林黛玉的候選人之一，她10歲就進入中央戲劇學院的履歷，讓她把現在的中戲本科生都稱為「非科班的」：「只有像我們這樣自小在中戲長大的才能算科班。」憑著導師張君秋老師的舉薦，安雯進入《紅樓夢》劇組，競爭林黛玉沒有成功，最後她演了晴雯，劇中給她這個角色配音的是中央臺的主持人王雪純。演完後張靜林把自己的名字改成安雯。
1986年，《紅樓夢》拍完後，安雯帶著好玩的心態，花5元錢報名參加了北京的一個歌手大賽。「那一年冠軍是紅豆，而我連決賽都沒進。」就在那次比賽上，她遇見了和自己相伴18年的愛人蘇越———這個譜寫了《血染的風采》、用《黃土高坡》吹起中國西北風的男子。「一張寫著我第二天演出地址的紙條被他拾到，當晚他和我通了40分鐘的電話。」蘇越對安雯一見鍾情。
安雯後來隨蘇越一起去日本進修，回國後出過唱片，到現在夫妻倆個還在做文化產業。其實從1990年底開始，蘇越就開始和港臺合作在內地的整體包裝、宣傳，這也是內地歌壇經紀及包裝的第一遭。而對日本演藝圈有著相當瞭解的安雯，這時也就成了他得力的助手。「中國第一個經紀人王京花，就是在我的幫助下知道了怎麼做經紀人。」1992年，她把蘇越在深圳發現的黃格選帶回北京培養，「他是我在家裡拿著話筒一點點教出來的。」
王曉潔的黛玉試妝照及生活照，這個感覺比較不靠譜，幾乎沒有黛玉的神韻，演的丫鬟倒是似模似樣的。
胡澤紅：「丫頭專業戶」演活四小姐惜春
惜春的扮演者胡澤紅也是林黛玉的候選人。
胡澤紅出身越劇世家，學藝時師從王文娟，身材嬌小的她在舞台上總演小花旦，比如晴雯、紫鵑。她所在的北京紅旗越劇團的老師極力把她推薦給了劇組，沒想到讓她這個「丫頭專業戶」試的是黛玉和寶釵的戲。她一度被歸為「林黛玉」的候選人，卻因為生性活潑最終落選。
胡澤紅的劇照和生活照，感覺她比較甜美，確實也不適合演黛玉。
瀋璐：「三姨太」當上主持人
秋桐的扮演者瀋璐也是競爭過林黛玉，一度還成為過王熙鳳候選人。
提起秋桐，導演王扶林牢記的是《紅樓夢》裡的一個經典鏡頭，「她靠在門框上，翹著腿，剔著牙，眼裡春波蕩漾。」當時，賈鏈和王熙鳳配戲，鄧捷找我幫忙，‘瀋璐！幫忙配一下秋桐的戲。’她因為太入戲了，把秋桐演得絲絲入扣，一來二去，最終成了秋桐最佳人選，從正房變成了三姨太。」
1998年她和寶玉扮演者歐陽奮強等考入了大學，學習電影導演專業。畢業後到深圳電視臺做編導工作。自己策劃節目，編導、主持後來又做了6年的製片人。
下面說說薛寶釵的候選人，當時主要有三位，分別是後來演襲人的袁玫、湘雲的郭霄珍和元春的成梅。大家最後看到的張莉本來不是寶釵組的。
袁玫：從寶釵到襲人的角色轉換
袁玫在三位候選人中排名第一，她曾是大名鼎鼎的安徽黃梅劇院「五朵金花」之一，與馬蘭齊名。紅樓夢中她的角色從最初的寶釵改到鴛鴦最後變成了襲人，劇中她的配音是中央臺的主持人劉純燕。「紅樓」拍完後，她被廣東電視臺相中，調進廣東。
郭霄珍：體味生活坎坷的「湘雲」
郭霄珍，開始是寶釵的侯選人之一，最後演了湘雲。
她的父母都是殘疾人，從小挑著全家生活的擔子，卻難得的是並沒有變得消沉頹廢，努力成就自己，上完戲校，演了一出《杜鵑女》，拍了掛歷，被導演看中，進了《紅樓夢》劇組。拍完戲後她想繼續在演藝圈發展，又不願意做「北漂」，想考藝術院校，兩次應考，都因為文化課而落選。本來也可以選擇自費旁聽的，但她的家還要她支撐，只好回到安慶老家，把在劇組3年裡寫的日記全燒了，結婚生子，又兩次和丈夫出來闖蕩，在海南歌廳唱歌，在北京找戲拍，也曾得到過一些角色，比如陳道明版的電視劇《末代皇帝》中的譚玉齡，但最後還是回了故鄉安慶。
成梅：定居海外的「貴妃元春」
薛寶釵的候選人之三——成梅，最後演了貴妃元春。
成梅原是南京新街口百貨商店文體部的售貨員，拍完《紅樓夢》後還演過幾部戲，1992年，她赴美讀書，先後拿到廣告設計學及攝影學雙學士學位。人到中年的成梅現定居在佛羅里達州傑克遜維市，從事保險工作，事業順利，家庭美滿。
張莉：試妝驚艷全場的寶釵
張莉原來是成都軍區戰旗文工團舞蹈隊演員，本來最初試的是紫鵑的角色，最後，在經過了3個月的培訓後，試妝時她一上鏡頭就令眾人驚呆了，飽滿、圓潤的臉讓導演及製作班子推翻所有寶釵候選人，確定由她來演寶釵。
王熙鳳的候選人也是三位，分別是後來演了尤三姐的周月、我們沒有看到的樂韻和眾所周知的鄧婕。
周月：喜歡尤三姐的叛逆和剛烈
進組時周月21歲，年齡上與鳳姐更為接近，而且當時她是昆明市話劇團演員，在演藝圈裡已小有名氣。最早確定扮演王熙鳳的就是周月，還一度是「李紈」的第一也是唯一候選人，但她最後卻成了尤三姐的扮演者，她的兩次角色變化都和一個人有關——樂韻，在下面一樓就將說到她。
後來導演王扶林問過周月：「最後只讓你演了尤三姐，你一定恨我吧？」但周月說：「我喜歡尤三姐的叛逆和剛烈，這是我自己選的，不怨導演。」演完尤三姐，周月在澳洲生活了很長時間，積極從事中澳文化交流。現在是深圳臺主持人。
樂韻：紅顏原來最薄命
樂韻——今天除了當年紅樓劇組的人，已經沒有幾個人知道和記得這個名字了。
樂韻一進組，立刻被所有人公認為劇組最漂亮的人，導演組也幾乎立刻確定她為鳳姐的不二人選，而把周月改為李紈的侯選，這個時候的鄧婕，差不多要改演平兒了。但樂韻由於一心想要出國，所以只能從鳳姐的競選中退出。但導演實在捨不得放棄她，看她一時半會兒還不出去，所以讓她飾演戲份不多的尤三姐。但臨近開拍，在劇組對外公布的定妝照都出來之後，樂韻的簽證正好下來，所以她也放棄了尤三姐的角色。
至於她的結局是非常讓人嘆息的，90年代初樂韻被一個香港影星帶去了香港———他就是羅烈。樂韻放棄所有，不計事業前程，去了才知他有妻兒。作為第三者的樂韻最終被羅烈放棄，樂韻不甘心，幾番找上門鬧，鬧得凶了羅烈便報警……最後樂韻以跳樓告終，年僅25歲。
鄧婕：小個子一鳴驚人成為「鳳辣子」
鄧婕能出演「紅樓十二釵」中的王熙鳳完全是湊巧。當時的導演助理夏明輝原是四川省人藝演員，挑選演員時自然想到到省人藝去招。鄧婕也就在那時被熟人推薦給夏明輝。但鄧婕的個子很矮，只有1米58，而大家心目中的王熙鳳的形象應該是比較高挑，盛氣凌人的感覺，所以大家對她並不看好。
在成都選角的時候，所有推薦來的人最後就剩下她一個，讓劇組成員不知該如何是好。「讓她試什麼？看樣子她倒挺拔辣的，但要個兒沒個兒，又不算是特別漂亮，演丫頭氣質大了，演夫人小姐個子又不夠！」
在王貴娥等人的商量下，還是決定讓這個小個子試一試王熙鳳。此時，被冷落的小個子姑娘依然若無其事地坐在場內，知道「考官」們進去頭也不抬一下，漫不經心地在翻閱《紅樓夢》。
結果一上鏡頭，簡直像換了個人，因為鄧婕是學川劇的，舉手投足都有濃厚的戲曲痕跡，很符合王扶林對《紅樓夢》的定位。加上鄧婕自身非常努力，很出戲，所以最終被選在了王熙鳳組。但由於當時大家心目中的鳳姐非樂韻莫屬，鄧婕幾乎被確定為演平兒了，誰也沒想到她最終能心想事成。
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