回國探親，曾來到江南水鄉的富庶之地。確實，「窮」字在這兒已經很難看到了，舊日的粉牆黑瓦房，已經代之以成片成片的新樓。但不知從什麼時候起，魚米之鄉的河水就養不住魚了，十多年前，人們就鋪設了巨大的水管，從遠處的自來水廠引水。河水反正不喝了，人們把新房子打掃乾淨後，垃圾就用力一甩，扔到河裡，讓靜靜的緩緩的河水把垃圾帶到太湖裡去。而在太湖水系的另一些地方，還是有相當數量的鄉村，在上面飄著塑料袋下面成分不明的河水中，掏米洗菜。當我們在一個個遍佈新樓的村鎮漫步，村頭鎮尾，還能看到成片的糞缸，用大缸存放日益增長的人口的排泄物，讓人感覺到歷史的久遠。
人們變富了，自然環境卻更差了，可見環境的髒亂不見得都是窮出來的。突然想到，怎麼親友們跟我們聊遍了美國上上下下的大事小事，就是沒人問起過，在美國的農村，鄉下人是怎麼處理飲用水、垃圾和糞便的？報章雜誌把美國的什麼事都報導了，好像也沒有人提到這個生活中最重要的小事。大家居然都把它給疏忽了。看來，是聊聊這些小事的時候了。
先說自來水。美國農村的市鎮通常很小，市鎮上多有自來水的統一供應，採自附近的河水或深井水，所以市鎮上也就有了高高的水塔，成為市鎮的一個標誌。這和我們的城市或單位的水塔是差不多的。不同的是，所有自來水都達到可以直接飲用的標準，打開水龍頭就喝。美國人不習慣喝開水。有一年，一個地方由於發洪水而導致水源污染，自來水沒法喝了，喝了就要拉肚子，那兒的中國人就教大家燒開了喝。我親耳聽到一個美國人為此對亞洲人的智慧讚不絕口。一般美國人沒有這個知識。
然而，美國農村的大多數人不是住在市鎮，而是一家一戶分散在自家的地上，沒有統一的自來水供應。不過你要是去作客，不會感覺到這一點。因為你看到他們龍頭一擰，照樣有冷熱「自來」水。
這是怎麼回事呢？其實很簡單，這個自來水還是來自每家自己的井水。老式的還是大口徑開挖的井，新的則都是小口徑的機鑽深井。自來水的訣竅是，不管什麼形式的井井口都安有一個電動水泵。水泵的出口接通一個壓力罐，樣子有點像我們的燃氣罐，一般家用的壓力罐比一個籃球大不了多少。壓力罐的內部構造是，一半是密封的空氣，還有一半是來自水泵的水。壓力罐的出口就是自來水了。在水泵和壓力罐之間是一個壓力開關，用以控制水泵的開和關。當住宅的水龍頭打開放水，壓力罐維持的水壓下降，開關自動打開，水泵就工作供水，維護壓力罐的壓力，水就「自來」。當龍頭關閉，壓力罐的壓力達到一定水平，壓力開關自動關閉，水泵停止工作。
這樣的水井一般是在前院或後院，平時是蓋著的，以保持清潔。考究一點的人家還要把它的外部做成老式的井欄，裝上轆轤水桶，純作裝飾，有時周圍還種上一些花草。
從原理講，壓力罐相當於高架水塔，功能是維持水壓，壓力開關就相當與水塔裡的浮球閥。不過有了壓力罐和水泵的組合，就不用一家一戶都在放頂蓋一個小水塔了。這一套設備在哪個小鎮的店裡都有賣，一般自己就可以安裝。這就是美國的農戶也家家都有常流不斷的自來水的小訣竅。
解決的水的供應，還有水的質量問題。現在的鑽井公司在鑽一口新井時，一般都要鑽到地下水，並且經過檢驗，達到飲用水標準才可以交付使用。至於老井，特別是老式的井，地方有專門的服務商家，免費檢驗水質，檢查從細菌到重金屬的各項指標，如果達不到標準，才收費為你作出處理，直到達標為止。
再說廁所和下水。在歷史上，美國農村的廁所也曾經和我國農村的茅房差不多，只不過這種茅房在今天的美國已經絕跡了。
大概在二三十年代，美國各地就先後通過了地方法規，禁止這種開敞式的對糞便不經處理的簡易廁所。辦法很簡單，因為有自來水，所以廁所裡都使用抽水馬桶。每一個農戶都在地下安裝一個化糞罐。老式的化糞罐有水泥的，新式的大多是玻璃鋼的，輕便，解釋，密封性好。在安裝時，罐中就投有特殊的發酵菌種，以後菌種還可以添加。所有糞便與廢水在罐中經過發酵，固體部分大大減少，經過化糞罐處理的液體，變成近乎於清水的，然後就在地下排放，滲入土壤。因此，美國生產的所有手紙，都規定必須是能夠被菌種「吃掉」的。
至於美國農村的垃圾處理，就由小小的家庭公司來承擔了。在這樣公司干的也是農民，他們開著小垃圾車，每週一次到各加各戶收取垃圾，也收一點費用。雖然美國的農戶遠比中國農村分散，但是，垃圾公司深入到每角落。土地是私有的，住宅外的環境是自己生活的一部分，美國農民覺得美化環境是最自然的事情。
美國人是比較相信設備的，他們習慣於用設計完善製作精良功能可靠的設備來解決問題。一口自動工作的水井和一個地下化糞罐，就解決了分散的美國農戶的上下水問題在美國農村生活多年，很少聽說由於飲用不潔而造成的疾病。在美國做常規體檢，他們一般不檢查我們現在必查的肝功能。新移民拿綠卡的時候，他們查愛滋病查肺結核，卻不查肝炎，因為肝炎很少。在美國各地旅行，走過鄉村小鎮，很少聞到不雅的氣味，很少看到污水坑。從技術上說，不過一井一罐而已。
看一個國家的發達和健康程度，固然有很多標準，但其實有一個既簡單又準確的指標，只要一瞥就可知，就是看這一國家居民處理飲用水和人類排泄物的技術和標準。用建築業的話來說，就是看這一人類群落的上下水規範。
