漢光武帝即位以後，宋弘被拜為太中大夫，後來又做了大司空，被封為侯。他將自己所有的田地租稅收入和朝廷的俸祿，用來贍養九族中的人，而自己官高位顯，家中卻沒有多少財產。
這一年，光武帝的姐姐湖陽公主的丈夫死了，光武帝念及姐弟之情，時常請她入宮見面、聊天，也想替姐姐再找一個好丈夫。
一天，兩人坐在一起議論朝中大臣，光武帝想趁此機會看看姐姐態度，於是問道：「看我這朝中眾臣，誰是真正的賢士？」公主回答說：「依我之見，宋弘為人有威望，有道德，其他人無法跟他相比。」這樣一來，皇帝明白了姐姐的意思，她是看中了宋弘的人品，就寬慰姐姐說：「別急，等我想個辦法，慢慢找機會把這事辦了。」
由於深知宋弘的為人，光武帝頗動了一番腦筋。他知道要是讓人直接去說媒，而宋弘不同意，這豈不是讓姐姐的面子丟盡了，自己也不好下臺。於是過了幾天，他找個機會召見宋弘，讓公主坐在屏風後面聽他們談話。
光武帝問宋弘：「我聽說民間有這樣的諺語，說一個人當了高官，他過去的舊相識就要被換掉，不再來往了；一個人要發了大財，他過去的妻子就會被拋棄，另尋新人，是這樣的吧？這是人之常情啊！」
宋弘聽了，明白了皇上的意思，他正色回答皇上的問話說：「臣聽說人貧賤時交的朋友，富貴的時候不能忘記他們；貧賤時同甘共苦、患難與共的妻子，也不能因為自己富裕了就休棄她，這才是一個真正的賢達之士所做的。」聽了這話，皇上也就明白了宋弘的想法，更佩服他的為人了。
同枕之緣幾生修來，結為夫婦，就應該終生相守、相敬如賓，怎麼能因為一方地位的變化而變化呢？更不能嫌妻子老醜而另擇新歡。應該牽手走過人生之路，不離不棄、共進共退，兌現自己在神面前的誓約。
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