南瓜派是感恩節傳統食物 ( Justin Sullivan/Getty Images)
在美國，感恩節大概是美國家庭最主要的慶祝節日，一般都是全家在一起感恩，然後大吃一頓，這是許多人在4天假期中的週末重頭戲。感恩節是全家團圓的日子，標記著假期的開始，接下去是聖誕節和新年。這個節日是美國人表達對於豐衣足食和年年有餘的感謝之日。
許多文化在傳統上都有感謝豐收的節日。早在第一批英國移民到達北美洲以前， 西歐各地就每年舉行收穫節；英國人在8月1日舉行麵包節，慶祝麥穗的豐收。美國的感恩節始於1621年，清教徒的第一次豐收，那是一個真正表達感恩的日子。
1620年，英國的清教徒離開英國國教的教會，橫渡大西洋，以便自由的奉行他們的清教徒信仰。他們到達當時的普利矛斯殖民地(在今天的麻塞諸塞州)的時候，由於耕種季節太晚，無法耕種，又沒有新鮮食物， 他們在1620到1621年間的冬天受盡飢寒交迫的折磨，人口的半數死於疾病。第二年的春天，當地的印第安瓦帕諾部族( Wampanoag)教導他們怎樣種植玉米 (maize)和其它當地的農作物 ，同時幫助新來者精熟打獵和釣魚的技術。
由於他們收穫豐富的玉米、燕麥、南瓜，移民們在1621年過得很好。英國清教徒在傳統上有感謝神靈的節日，1621年的秋天是普利矛斯殖民地舉行的第一次感恩節。他們邀請他們的恩人印第安瓦帕諾部族來聚餐，印第安人帶來鹿肉燒烤，清教徒則提供火雞和其它的野味。清教徒從印第安人那裡學會了怎樣烹飪小紅莓和其它種類的玉米、瓜類。
自此以後許多清教徒每年都用幾天時間為豐富的秋收慶祝。總統喬治．華盛頓在1789年宣佈一個全國性的感恩節，慶祝美國憲法的批准。逐漸地一些州開始每年慶祝感恩節。在長期流血的內戰期間，總統亞伯拉翰． 林肯於1863年宣布11月的最後一個星期四為一年一度的全國性感恩節。
感恩節是屬於傳統和分享的日子。即使一家人住得很遠，家庭的成員也會回家團聚，因此感恩節是一年中最忙碌的國內飛行季節。許多美國人喜歡觀看當地的感恩節大遊行，或觀看每年紐約市的電視現場播出節目「梅西百貨公司大遊行」，其它的人則觀看電視上的美國足球。每個人都在同一時間一起為他們的食物、住處和生活中的幸運事情而感恩。 許多義工捐獻他們的時間幫助民間團體、教堂和慈善機構提供食物給需要的人士。
就世俗方面來說，感恩節的第二天在20世紀標誌著進入聖誕節購物季的開始。在1930年代的經濟大蕭條期間，感恩節被換到11月的第4個星期四，有些年的感恩節因此延長了購物期。
雖然每年11月第4個星期四的日期都不同，但是大家都期望總統宣布該日為法定節日。
感恩節的象徵
火雞、玉米 (maize)、南瓜和紅莓醬是代表第一次感恩節的象徵。 這些象徵經常出現在假日的裝飾上和問候卡上。特別是玉米，代表清教徒移民的死中求生經歷。用在餐桌或門上的裝飾，玉米代表著收穫和秋天。
又甜又酸的紅莓醬是第一次感恩節餐桌上的食物，今天的餐桌上也有它。小紅莓(鶴莓，crane-berry)是一種又小又酸的野莓，生長在麻塞諸塞州和新英格蘭各州的沼澤地區。印第安人用它的果實治療各種炎症，用果汁來染紅地毯和毛毯。他們教導清教徒怎樣使用糖和水來烹飪小紅莓，做成紅莓醬。印地安人把小紅莓叫做 「ibimi」，意思是「苦莓」。移民則叫這些「鶴莓」，因為小紅莓的花把草莖拖的倒垂下來，很像脖子細長的白鶴。 今天在新英格蘭地區依舊生長小紅莓。
1988年在紐約市的聖約翰大教堂舉行了一場別開生面的感恩節晚宴。在超過4千人的來賓中有全國印第安部落的代表，還有後來到達美洲的移民的子孫。以晚宴的形式，美國人公開承認印第安土著對於美國第一次感恩節的貢獻，並感謝印第安人分享他們的經驗和技巧。沒有印第安人的教導，最初的清教徒移民不可能在美洲存活下來。
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