公元557年，宇文氏取代西魏建立北周政權，與北齊為爭奪黃河流域的統治權展開激烈的交鋒。千金公主就是在這樣的國情下出生的。她是北周武帝的侄女，趙王宇文招的女兒。幼時的千金公主生活是富貴安逸的，宇文招喜歡寫詩做文，公主自小聰明機敏，受父親的影響，也博覽群書，寫的一手好詩和好字。
在南北朝眾多的君主中，北周武帝算是較有作為的一個。他即位後集中精力攘外安內，打算平定江南、一統華夏。經過一系列戰爭，北周終於在577年滅掉北齊，統一了北方。578年，武帝出兵攻打突厥，因勞累過度，不幸病死。武帝的死，使北周由盛轉衰，千金公主的命運也開始急轉直下。
579年，突厥他缽可汗派使節求婚，宣帝是個花花公子，根本不懂帶兵打仗，當然求之不得，選中堂妹千金公主下嫁。
千金公主閉門家中坐，禍從天上來，可君命難違，她只得接受。
幾個月後，一個好消息傳來：他缽可汗病死了，公主下嫁暫時被擱置起來，然而沒等公主一家高興多久，580年2月，新即位的沙缽略可汗派使節前來迎親，這一次千金公主不能不走了，她含著熱淚告別父母，踏上了北去之路。
沙缽略可汗很寵愛這位嬌弱美麗的小妻子，在丈夫的幫助下，公主的心情平靜下來並慢慢適應了新環境。
然而命運是殘酷的，就在千金公主下嫁的第2年，宣帝病死，輔政大臣、國丈楊堅以「禪讓」的形式廢掉並毒死了年僅7歲的北周靜帝，於581年2月建立隋朝，史稱隋文帝。北周的宗室諸王被斬殺殆盡，千金公主的父親趙王宇文招起兵反對楊堅，被誅滅九族。
噩耗傳來，千金公主悲痛欲絕，她發誓要為父母報仇；正好楊堅因忙於內戰，忽略了與突厥的往來，雙方關係日益緊張，沙缽略可汗盡然對隋朝使節說：「我本是北周家的親戚，如今楊堅滅了北周，自己當上皇帝，如果我袖手旁觀，不是太無能了麼？讓我以後有何臉面再見我的王后？」582年，突厥正式向隋朝宣戰，40萬大軍勢如破竹，先後攻下延安、天水等6城，長安震動。楊堅採取長孫晟的建議，以離間計挑動突厥各部落。隋朝的離間計取得了極大成功，沙缽略可汗的叔侄紛紛反叛，沙缽略腹背受敵，陷入困境。
千金公主此時不到20歲，然而過往的經歷早已經使她認識到命運的殘酷與無奈，她早早地成熟了。她明白楊堅最希望看到突厥內部自相殘殺，萬般無奈下，千金公主決定暫時將自己的國恨家仇放在一邊，先幫助丈夫走出絕境。
她向楊堅寫去親筆信，表示自己雖是北周公主，卻十分欽佩楊堅的聖明，請求做大隋皇帝之女。楊堅此時也沒有足夠精力打敗突厥，於是順水退舟，賜公主楊姓，收為養女，改封千金公主為大義公主，希望她深明大義，為隋和突厥安定做出貢獻。此後，兩國來往不斷，取得暫時的安寧。
當然，這樣的安寧只是暫時的，楊堅表面上對公主恩寵有加，心中卻無法信任；公主忍辱負重，為兩國的友好交往也確實做了一些事，但對楊堅滅其宗族的仇恨始終無法釋懷，雙方都只是利用對方，各藏心機，只要有機會必將對方一口咬死。
587年，沙缽略病死，其子即位。大義公主按照突厥的風俗，又嫁給沙缽略的兒子都藍可汗。
589年，楊堅滅掉南朝陳國，為表示恩寵，將後主陳叔寶一面華貴的屏風賜給大義公主。公主久居賽外，許久沒有見過如此華麗的東西了，睹物思人，國恨家仇一起湧上大義公主的心頭，激動之餘，她忘記了謹慎，揮筆在屏風上提詩一首：
盛衰等朝露，世道若浮萍。榮華實難守，池臺終自平。
富貴今何在？空事寫丹青。杯酒恆無樂，弦歌詎有聲。
余本皇家子，漂流入虜廷。一朝睹成敗，懷抱忽縱橫。
古來共如此，非我獨申名。惟有《明君曲》，偏傷遠嫁情。
這首詩筆力不俗，所以流傳了下來。詩中有一句「余本皇家子，漂流入虜廷」，不知道公主詩中的‘虜廷’指的是突厥還是隋朝，或者兩個都指，但楊堅卻是認為指的是隋朝。大義公主居然敢把隋朝形容的如此不堪，她的國恨家仇是如此強烈，楊堅大怒，暗想大義公主隨時可能挑動都藍可汗與隋朝宣戰，他決定除掉這個隱患。
593年，有個流浪到突厥的漢人楊欽聲言：自己是大義公主的姑母西河公主派來的心腹，西河公主與丈夫打算與突厥聯合發兵，滅隋復國。報仇心切的大義公主信以為真，並說服都藍可汗同意發兵。其實這楊欽很可能是隋朝派出的間諜，因為楊堅不久便得知此事，派長孫晟前往突厥捉拿楊欽，雖然都藍可汗拒不承認，大義公主也怒罵隋使，但楊堅還是藉機下詔廢除了大義公主的公主封號。
失去了封號的大義公主猶如斷了線的風箏陷如困境，然而更大的災難還在等待著她。
幾乎就在同時，統治突厥北方的突利可汗為爭取隋朝的支持，偷偷向隋求婚。隋文帝派人告訴來使：「設計殺了大義公主。隋朝立即許婚’。
然而大義公主畢竟在突厥生活多年，即使沒了公主的身份，卻依然是都藍可汗的王后。她既然有能力能挑動都藍可汗與隋朝開戰，說明她和都藍可汗關係還是不差的，在突厥軍國大事中也不是可有可無的人物，要讓都藍可汗殺掉她，並非易事。
可是天下沒有辦不成的事情，只要用心，就不愁找不出錯來。
大義公主在突厥雖然貴為王后又先後有2位丈夫，但都是利益關係，很難說有愛情與幸福，在極度的苦悶與寂寞中，她與一個叫安遂家的小官慢慢好上了。
突利可汗買通大義公主的左右，得知此事，心中大喜。他派人四處散佈大義公主與安遂傢俬通的消息，國人得知大嘩，因為突厥一向禁止通姦，公主所為，已成死罪。都藍可汗得到安遂家的供詞，再加上突利可汗等人的挑唆和鼓噪，不由大怒，他衝入牙帳，一劍將公主刺死。此時是公元596年，公主年僅33歲。
在眾多的和親公主中，千金公主是命運最為悲慘者之一。
