按照日本皇室的傳統，皇太子年滿18歲就算是成人，應該考慮成親了。因此，早在1951年明仁滿18歲後，宮內廳就已開始選妃的非正式調查。1953年正式成立了有主要皇族成員參加的"皇太子選妃委員會"，一時間，日本全國上下掀起了一股選妃熱潮。
然而，雖然社會上鬧得沸沸揚揚，但選妃委員會的選妃工作卻遲遲沒有進展。這是因為，雖然戰後公布了新《皇室典範》，但在為皇太子選妃的標準上，基本上還是沿襲了舊典，即選妃的範圍仍侷限在舊皇族和舊華族當中。而在這些適齡的女子中，條件好一些的，早早就戀愛、訂婚了。加之有的不願過皇室拘束的生活，有的並不以嫁給皇太子為榮，這些因素都大大縮小了挑選的範圍。選到最後，就剩下稀稀拉拉的幾個人，而且明仁還沒看上。他曾因此十分煩惱地說："我這一輩子，難道不能結婚了"。
日本皇后美智子
正是在這種情況下，明仁結識了年輕貌美的美智子，並且對她一見鍾情。
美智子出身於平民家庭，父親正田英三郎是一家麵粉廠的老闆，為人正派樸實，教子有方。兩個兒子均畢業於東京大學法學部，兩個女兒都上了聖心女子大學。在聖心女大，美智子不僅以相貌出眾聞名，而且還是公認的品學兼優的好學生。1957年春，她以聖心女大英語專業第一名的成績從學校畢業。
還是在輕井澤，明仁便對美智子發動了愛情攻勢，常常約美智子一同出去郊遊、打網球。回到東京後，他又頻頻出面組織網球賽，邀請美智子參加，兩個人很快就由相識發展到相戀了。
1958 年4月，選妃委員會召開全體會議，明仁和美智子的婚事被正式提了出來。但在會上，這一婚事引來了一片反對之聲。那些抱殘守缺、維護皇族血統的封建意識非常頑固的委員們都不贊成。有人甚至說："作為堂堂大日本帝國的皇太子，哪能隨隨便便從球場上亂拉一個打球的便當皇太子妃"。對此，出身於皇族的良子皇后也不大贊成。
最終促成明仁和美智子結合的，是昭和天皇的態度。也許是由於自己在與良子結合的過程中也經歷過一番磨難的緣故，昭和天皇顯得比較開通，也能體諒兒子的心情。經過一個多月的考慮，他終於表明瞭自己的態度："只要皇太子喜歡，平民出身也不妨"。
由於天皇表了態，反對的意見被壓了下去。1959年4月10日，日本皇室在皇宮的賢所為明仁和美智子舉行了隆重的結婚慶典。婚後一年，美智子生下了長子德宮浩仁；1964年11月，生下了次子禮宮文仁；1969年4月，生下了唯一的女兒紀宮清子。
結婚以後，美智子雖然得以與明仁共同品嚐新婚的甜蜜，但精神上的壓力與日俱增。宮廷中的貴婦千金經常對她橫加挑剔，冷嘲熱諷。例如，美智子在陪同明仁出現在公眾場合時，多問了幾句，便會遭到"目下沒有殿下，太愛管閑事"的批評。在陪同良子皇后聽進講時，有時問得過細了一點，皇后的女官長保科就會過來提醒："在皇后面前，少充內行"。
類似的事情可以說不勝枚舉。對此，貴為皇太子的明仁也愛莫能助，美智子也只好忍氣吞聲。她在一次私下談話中曾說："既有艱難也有委屈，總希望能習慣又非常難以適應，有時甚至感到周圍的空氣都要窒息了"。美智子在宮內受到不公正待遇的事情逐漸傳到了社會上，許多日本國民紛紛為美智子鳴不平，就連美國的一些婦女雜誌也報導了這件事情。
儘管面臨著種種壓力，婚後的美智子還是對皇室的一些陳規陋習進行了改革。如美智子破除了延續幾百年的乳母制，以及孩子與父母分居撫養的慣例，自己為孩子哺乳，讓孩子與父母一起生活。在對孩子的教育上，美智子對他們像普通孩子一樣嚴格要求，不讓他們有任何優越感。
在社會生活方面，美智子曾陪同明仁數十次出訪外國。所到之處，她以美麗的容姿、優雅的舉止、流利的英語，給訪問國留下了美好的印象。美國《時代週刊》曾兩度在封面刊登她的肖像，美國輿論將她譽為"昔日磨坊女"、"今日太子妃"。日本國民也將她視為皇室外交的頭號明星。
以一個平民之女一躍而成為太子妃，美智子以自己的努力在現代天皇史上留下了不可磨滅的印記。1989年2月，當明仁成為日本天皇時，《朝日新聞》進行了一次輿論調查，在問到對於平成天皇的印象時，日本的絕大多數國民就像提到明治天皇必談明治維新，提到昭和天皇必言二次大戰一樣，不約而同地強調："她娶了平民出身的美智子"。
時隔了30年的一場婚姻竟給日本國民留下如此深刻的印象，從這一意義上說，是美智子塑造了日本新一代天皇的形象。
