１９６６年６月１日，《人民日報》發表了陳伯達炮製的《橫掃一切牛鬼蛇神》的社論，第一次明確提出「要徹底破除幾千年來一切剝削階級所造成的毒害人民的舊思想、舊文化、舊風俗、舊習慣」。
此後，紅衛兵「小將」們走向街頭，張貼傳單和大字報，集會演說，開始了所謂的破「四舊」運動。
紅色的風暴席捲了北京的千家萬戶，在２０天左右的時間裏就有１０萬多戶被抄了家。一切外來和古代的文化，都是掃蕩目標。中學紅衛兵（加上少數大學生）殺向街頭，以打爛一切「四舊」物品為宗旨，把北京城內外砸了個遍。
北京破「四舊」運動開始後，很快蔓延到上海、天津等全國各大城市乃至廣闊農村。在破「四舊」過程中，北京市有１１．４萬多戶被抄家，粗略統計，僅抄走古舊圖書就達２３５萬多冊，瓷器、字畫、古典傢俱近４００萬件。全國共約有１０００多萬戶人家被抄，散存在民間各地的珍貴字畫、書刊、器皿、飾物、古籍不知有多少在火堆中消失。十年浩劫給我國文化事業帶來了難以估量的損失，主要就是源於「文革」初期的破「四舊」運動。
文化遺產成為破「四舊」的重點打擊對象
破「四舊」運動如火如荼地展開後，文物古蹟、圖書字畫等文化遺產，均成為「革命」對象的重中之重。北京１９５８年第一次文物普查中保存下來的６８４３處文物，竟有４９２２處被毀，其中大部分毀於１９６６年的八九月間。
就連偏遠的新疆，文物古蹟也受到衝擊。新疆吐魯番附近的火焰山有個千佛洞，洞內壁畫是珍貴的藝術品。２０世紀初，俄、英、德等國貪婪的商人曾盜割洞內壁畫，賣到西方。紅衛兵將剩下的壁畫中人物的眼睛挖空，或者乾脆將壁畫用黃泥水塗抹得一塌糊塗，使這些珍貴的壁畫成為廢物。
在紅衛兵抄家的過程中，居民家中珍藏的古舊圖書和字畫也遭到清洗。被譽為「中國最後一個‘大儒’」的國學大師梁漱溟先生，就遭到紅衛兵抄家的厄運。他後來回憶道：「他們撕字畫、砸古玩，還一面撕一面唾罵是‘封建主義的玩意兒’。最後是一聲號令，把我曾祖父、祖父和我父親在清朝三代為官購置的書籍和字畫，還有我自己保存的……統統堆到院裡付之一炬。」
在紅衛兵破「四舊」過程中，林彪、陳伯達等人對於被列入「四舊」的文物字畫大肆掠奪，這無疑是對破「四舊」運動最大的諷刺。據北京文物管理處文物工作人員事後寫的揭發材料，林彪、葉群拿走文物字畫１８５８幅，圖書５０７７冊，筆１３４支，紙１４５１張，唱片１０８３張。陳伯達拿走文物４３２件，字畫１２７幅，字帖３０１冊，圖書５３５５冊，筆１５９支，紙１３卷。
康生和江青也是「四舊」的收藏者。１９７０年秋，江青約康生去文物管理處挑選珍品。她選了一隻１８Ｋ金的法國懷錶，表上鑲有近百顆珍珠、寶石，並配有４條金鏈，僅付了７元錢。１９９０年，康生搜刮的文物被移到故宮作「內部展覽」，人們才知道康生將大批國寶據為己有，被他掠入私囊的無價之寶竟多至上千件。
掘墓狂潮
１９６６年１０月間，中央文革「紅人」戚本禹指使北京師範大學紅衛兵頭頭譚厚蘭去山東曲阜「造孔家店的反」。１１月９日，譚厚蘭率領２００餘名紅衛兵來到曲阜，聯合曲阜師範學院紅衛兵，聲討孔夫子，要砸爛孔墳。於是，孔府被封，孔林蒼松古柏被伐，墳被扒墓被掘，三孔書籍化紙為灰，無數石碑被砸被毀。
從１１月９日至１２月７日，譚厚蘭率領紅衛兵共毀壞文物６０００余件，燒燬古書２７００余冊、各種字畫９００多幅，毀壞歷代石碑１０００余座，其中包括國家一級保護文物的國寶７０余件，珍版書籍１０００多冊，這場浩劫是全國破「四舊」運動中損失最為慘重的。
由於戚本禹稱讚掘孔子墳的譚厚蘭他們「造反造得很好」，掘墳風此後迅速刮遍神州大地。除了挖不著的，凡史籍中有記載的古人，差不多都在１９６６年遭到厄運。
「時髦」的改名浪潮
為了顯示「革命」，破「四舊」開始後，紅衛兵在神州大地上掀起了改名浪潮。一些人把所謂帶有「封、資、修」色彩，帶有小資產階級情調的名字，例如什麼「梅、蘭、竹」、「春、夏、秋、冬」的，或者帶有孔孟之道特徵的「仁、義、禮、智、信」等等，都改為「革命化」的名字，公安局戶籍管理部門則以「報則速批」為原則，表示了對這種「革命行動」的支持。
除了改人名外，地名、店舖、公交車站、單位名稱，都掀起了改名風潮。在北京，公共汽車站的站牌全被紅衛兵塗上了「打碎舊世界，建立新世界，改掉舊站名，建立新站名」的標語。同仁醫院被改為工農兵醫院，協和醫院改為反帝醫院，東安市場改為東風市場，長安街改為東方紅大路，東交民巷改為反帝路，西交民巷改為反修路，越南民主共和國駐華大使館所在地光華路改為援越路。
改名浪潮也迅速波及全國其他城市，造反的學生和工人稱之為：「橫掃千軍如卷席。」
風俗習慣大「改變」
破「四舊」中有破除舊風俗和舊習慣兩項，紅衛兵對於這兩項任務也投入了很高的熱情。
香水、尖頭皮鞋、窄腿褲均屬於「資本主義的東西」，一經查出，立即實施「革命」制裁。《人民日報》對此舉予以聲援，引用紅衛兵的話說：「難道工農兵還抹香水、穿尖頭皮鞋嗎？」在上海，革命小將限令西餐店停業，服裝、皮鞋店停止出售「奇裝異服」；凡發現行人中穿尖頭皮鞋者就責令脫下，赤腳走路；穿著、髮型顯得「時髦」的就要被剪一刀。與此同時，上海街頭的許多西洋雕塑被砸毀、教堂被衝擊。
隨著破「四舊」運動的深入，涉及的問題越來越多。有的紅衛兵提出改變我國的現有交通規則，要變右側通行為左側通行，他們說右側通行不是革命規則，是右派份子們的規則，在中國這樣的革命國家，應該是左派處處通行。同時，他們還提出交通路口的指示燈也有路線問題，因為紅色代表革命，黃色代表資產階級，怎麼能紅色一出現就停止了呢，怎麼處處與紅色作對呢？正確的做法應該是紅燈行、黃燈停才對！
破「四舊」運動是伴隨著紅衛兵運動的興起而肆虐神州的。到１９６８年暑期，大學仍不招生，工廠仍不招工，１９６６年至１９６８年等３屆中學畢業生共４００多萬人待在城裡無事可做，成為亟待解決的社會問題。
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