本書產生的時代並不洪荒，因為它是文字成熟使用後的作品，文字數量多達3萬餘字，而且用字簡潔準確，基本上都是陳述句，即有什麼說什麼。
《山海經》是中國上古文化的珍品，自戰國至漢初成書至今，公認是一部奇書。說它是一部奇書，一是在三萬一千字的篇幅裡，記載了約四十個方國，五百五十座山，三百條水道，一百多個歷史人物，四百多神怪畏獸。《山海經》集地理志、方物誌（礦產、動植物）、民族志、民俗志於一身，既是一部巫書，又保存了中華民族大量的原始神話。二是因為它開中國有圖有文的敘事傳統的先河，它的奇源多姿，形象地反映在山海經圖中。
古之為書，有圖有文，圖文並舉是中國的古老傳統。一千五百多年前，晉代著名詩人陶淵明有「流現山海圖」的詩句，晉郭玲曾作《山海經》圖讚，在給《山海經》作注時又有「圖亦作牛形」、「在畏獸畫中」。 「今圖作赤鳥」的文字，可知晉代《山海經》尚有圖。而且，在《山海經》的經文中，一些表示方位、人物動作的記敘，明顯可以看出是對圖像的說明（如《大荒東經》記王亥：「兩手操鳥，方食其頭。」《海外西經》：「開明獸……東向立崑崙上」等等）。可惜陶、郭所見到的山海經圖並沒有流傳下來。但《山海經》有圖這一點是可以肯定的，它（或其中一些主要部分）是一部據圖為文（先有圖後有文）的書，古圖佚失了，文字卻流傳了下來，這便是我們所見到的《山海經》。
《山海經》是一部內容豐富、風貌獨特的古代著作，包含歷史、地理、民族、神話、宗教、生物、水利、礦產、醫學等諸方面。
《山海經》的性質，歷代說法不盡相同。《漢書·藝文志》把它列入形法類，東漢班固則列入術數類，而劉秀歆則認為《山海經》是一部地理博物著作。西晉郭璞很推崇《山海經》，認為它是一部可信的地理文獻。至明代，胡應麟認為《山海經》為「古今語怪之祖」，始將該書列入「語怪」之書。
大多數論者認為《山海經》是一部早期有價值的地理著作，其中尤以《五藏山經》地理價值最高。
歷代對《山海經》的地學價值的認識經歷著一個反覆曲折的過程。東漢時，著名的治水專家王景，從治卞入手治河，臨行，明帝贈送給他的參考書中就有《山海經》。北魏酈道元作《水經注》時，引用《山海經》達80餘處。以後《隋書·經籍志》、《舊唐書·經籍志》、《新唐書·藝文志》及王堯臣《崇文總目》皆將其列入史部地理類書。明清時代是《山海經》地學價值被貶時期，被說成「多雜以神怪」、「道裡山川難考據」。
至近代，顧頡剛作《五藏山經試探》，發表了許多極為精闢的見解，使人們重新認識《山海經》的科學價值。其後，譚其驤又作《「山經」河水下游及其支流考》，利用《山海經》中豐富的河道資料，將《北山經》中注入河水下游的支流一條一條梳理，並加以排比，考證出一條最古的黃河故道。此文的發表，進一步確立了《山海經》尤其是《五藏山經》在地理學上的科學地位。
《山海經》的作者與成書年代，眾說紛紜。東漢劉秀《上山海經表》中，主張該書出於唐虞之際，系禹、益所作。以後《爾雅》、《論衡》、《吳越春秋》皆從其說。此說比現最早，流傳時間也長。然而，北魏酈道先作《水經注》時已發現：
《山海經》編書稀絕，書策落次，難以輯綴，後人又加以假合，與原意相差甚遠。開始懷疑此書非出於一人一時之手。北齊《顏氏家訓·書證篇》又據《山海經》文中有長沙、零陵、桂陽、諸暨等秦漢以後的地名，認為絕非是禹、益所作。《隋書·經籍志》亦云斷不作於三代以上。此後隨著考古學與弁偽學的發展，禹、益之說日趨被否定。
當代學者較一致認為《山海經》是由幾個部分彙集而成，並非出於一人一時之手。但具體看法又不同，有學者認為《山海經》由三大部分組成，其中以《山經》成書年代最早，為戰國時作；《海經》為西漢所作；《大荒經》及《大荒海內經》為東漢至魏晉所作。有的學者從《山海經》中《山經》與《禹貢》作比較研究，結論是《山經》所載出川於周秦河漢間最詳最合，故作者當是這一地區的人。至於時代當在《禹貢》之後，戰國後期。
《山海經》的今傳本為18卷39篇，其中《山經》（又稱《五藏山經》）5卷，包括《南山經》、《北山經》、《東山經》、《中山經》共21000字，佔全書的2/3。《海內
經》、《海外經》8卷，4200字。《大荒經》及《大荒海內經》5卷，5300字。
晉郭璞作注，其後考證註釋者有清代畢沅《山海經新校正》和郝懿行《山海經箋疏》。
《山海經》中最具有地理價值的部分《五藏山經》，是全書中最為平實雅正，從形式至內容都以敘述各地山川物產為主，儘管也雜有神話，比例不大，無疑是一部早期地理書。
《山海經》記載的山川比早些時代《禹貢》豐富，其記載山嶽共15000字，其篇幅之長，相當《禹貢》導山部分的14倍。《禹貢》所記山嶽僅4列，而《山經》則發展成26列。
《山經》以山為綱，分中、南、西、北、東五個山系，分敘時把有關地理知識附雨上去。全文以方向與道裡互為經緯，有條不紊。在敘述每列山嶽時還記述山的位置、高度、走向、陡峭程度、形狀、谷穴及其面積大小，並注意兩山之間的相互關連，有的還涉及植被覆蓋密度、雨雪情況等，顯然已具備了山脈的初步概念，堪稱我國最早的山嶽地理書。在敘述河流時，必言其發源與流向，還注意到河流的支流或流進支流的水系，包括某些水流的伏流和潛流的情況以及鹽池、湖泊、井泉的記載。
《山海經》的地域範圍：《南山經》東起浙江舟山群島，西抵湖南西部，南抵廣東南海，包括今浙、贛、閩、粵、湘5省。
《西山經》東起山、陝間黃河，南起陝、甘秦嶺山脈，北抵寧夏鹽池西北，西北達新疆阿爾金山，《北山經》西起今內蒙、寧夏騰格裡沙漠賀蘭山，東抵河北太行山東麓，北至內蒙陰山以北。《東山經》包括今山東及蘇皖北境。《中山經》西達四川盆地西北邊緣。
《山海經》記載眾多的原始地理知識，有如南方岩溶洞穴，北方河水季節性變化，不同氣候帶的地理景觀與動植物分布的特點。
《山海經》在物質資源分布的篇幅中，對於礦產的記載尤其詳細，提及礦物產地300餘處，有用礦物達七八十種，並把它們分成金、玉、石、土四類。希臘學者喬菲司蒂斯在公元前371—前286年所著《石頭志》被認為是世界上最古老的地質文獻，但它記載的礦物僅16種，把這些礦物分成金、石、土三類。而與其同時代或稍晚的《山海經》所記的礦物種類是它的5倍，分類更細。《山海經》還注意到礦物的共生現象，並據其硬度、顏色、光澤、透明度、構造、敲擊聲、醫藥性等識別礦物的方法，及詳細記述動植物形態、性能和醫療功效，因此《山海經》在礦物學分類上有突出貢獻。撰寫《中國科學技術史》的英國李約瑟說：「《山海經》是一個名副其實的寶庫，我們可以從中得到許多古人是怎樣認識礦物和藥物之類物質的知識。」
《山海經》在地理學史上佔有一定的位置。作者以《中山經》所在地區為世界的中心，四周是《南山經》、《西山經》、《北山經》、《東山經》構成大陸，大陸被海包圍著，四海之外又有陸地和國家，再外還有荒遠之地，這就是世界。《山海經》的結尾指出：「天地之東西二萬八千里，南北二萬六千里。」
這在科學發展的今天來看似乎是天真可笑的，但在2000多年前《山海經》的作者已認為世界不是不可知的，而是可以認識的，世界是有極限的，是可以測量出的，這在研究地理學史上是極為珍貴的資料。
