阿特蘭蒂斯號太空梭機身出現10至15厘米裂痕。
阿特蘭蒂斯號太空梭在太空景象
驚現裂痕「阿特蘭蒂斯」號太空梭美國東部時間8日19時38分(北京時間9日7時38分)從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空。機上宇航員隨後檢查機身時拍到的照片顯示，「阿特蘭蒂斯」號外側隔熱板有一條裂痕。
據美聯社報導，這個裂痕位於「阿特蘭蒂斯」號左側隔熱板，長度約10至15厘米。8日晚至9日晨，宇航員使用機械臂檢查了這個裂痕，用拍攝裝置拍下裂痕的照片，傳給航天中心的專家進行分析。
宇航員帕特里克·福里斯特在9日的例行檢查中繼續查看太空梭外側的隔熱板，包括機頭和機翼的尖端。美國國家航空和航天局(NASA)發言人凱爾·赫林說，截至9日晚，還沒有發現其他問題，「阿特蘭蒂斯」號飛行順利。
負責這次飛行的小組負責人約翰·香農10日在新聞發布會上說，可能是由於空氣將隔熱板的一角掀起，致使出現這個裂痕。「目前這不足以引起顧慮，但是依然有許多工作要做。除此之外，太空梭一切正常。」
專家評估
儘管如此，地面控制中心的工程師仍將認真研究「阿特蘭蒂斯」號隔熱板上的裂痕，以避免類似「哥倫比亞」號太空梭的悲劇重現。
「哥倫比亞」號太空梭2003年2月返航時，因外挂燃料箱絕緣泡沫脫落發生解體，機上7名宇航員全部遇難。
地面控制中心的工程師將仔細研究從太空梭上傳送過來的照片，包括裂痕的照片和太空梭尾部引擎的照片，尤其是安裝在固體火箭推進器上的拍攝裝置拍下的照片。工程師能藉助這些照片構建三維模型，並通過空氣動力學和熱力學測試判斷被掀起的隔熱板是否會妨礙「阿特蘭蒂斯」號成功返航。
此外，工程師們還計畫研究此前的太空梭飛行記錄。「發現」號太空梭曾於2005年和2006年出現2次隔熱材料脫落的情況，但是沒有影響返航。「阿特蘭蒂斯」號太空梭也在此前2次飛行中出現隔熱板脫落情況，與這次裂痕所處位置相同。
據美聯社報導，NASA目前並不認為被掀起的隔熱板所處位置能引發致命問題。太空梭返回地球時，這一位置所受溫度最高不會超過540攝氏度，而其他部分可能經受1600攝氏度高溫。
儘管如此，如果工程師認定這個隔熱板需要修理，「阿特蘭蒂斯」號上的宇航員可以在太空行走時修復這塊隔熱板。「哥倫比亞」號悲劇發生後，所有航空飛機執行任務時都要求攜帶一個修理工具箱。
接近空間站
「阿特蘭蒂斯」號的升空是美國國家航空和航天局今年首次發射載人太空梭。「阿特蘭蒂斯」號載有7名男宇航員，由里克·斯圖科率領。本次飛行將為期11天，任務是繼續建設國際空間站，為國際空間站帶去一個新組件和一對太陽能電池板。
據美聯社報導，「阿特蘭蒂斯」號目前正沿著軌道每90分鐘飛行一週，繞行一週後和國際空間站的距離就縮短了1300公里。
這個過程具有很高的危險性，香農說：「兩個飛行器重約104噸，還以約28162公里的時速飛行，這實在有點困難。」儘管如此，這一被NASA官員稱為「優雅芭蕾」的對接過程此前20次均獲成功。
按計畫，「阿特蘭蒂斯」號將於美國東部時間10日15時38分(北京時間11日3時38分)與國際空間站對接。里克·斯圖科將操縱「阿特蘭蒂斯」號飛至國際空間站下側185米處，隨後在9分鐘內操縱太空梭向後旋轉360度。對接過程最後階段，太空梭將以每秒0.25米的速度靠近國際空間站，直至對接完成。
對接完成後，太空梭將和國際空間站一起飛行，直至本月17日。在此期間，宇航員計畫進行3次太空行走，分別在1日、13日和15日，為國際空間站安裝新組件及收回舊太陽能電池板。
此外，宇航員克萊頓·安德森將於17日代替蘇尼塔·威廉斯，留在國際空間站擔任美國宇航員代表。已經在國際空間站生活了6個月的威廉斯當天將搭乘「阿特蘭蒂斯」號返回地球。
