明人陳洪綬《斜倚熏籠圖》反映了古代上層社會衣褥熏香的習俗
香在中國古代人們的生活中有著廣泛的使用。從熏燃、懸佩到塗傅、飲用、乃至到奇思妙想地用來計時，都反映了古人對「香」這種海外來物的認識以及古人精緻的生活情趣。從古至今，無論遇到何種情境，只要在香熏裡把它點燃，自然就能保持面部表情鬆弛，一副悠然自得的神態。
芳香之始
真正的香料並不產於中國，而遠在西域諸國，正如範曄在為《和香方》所寫的短序中說的：「甘松、蘇合、安息、郁金、多、和羅之屬，並被珍於外國，無取於中土」(《宋書·範曄傳附孔熙先傳》)，所以宋代以前，除了朝貢以外，香料來源比較有限，香料種類也較少，除了祭祀和宗教用香外，香的使用並不廣泛，是作為奢侈品而存在的。漢代時即便貴為皇后的明德馬皇后都說「吾為天下母，而身服大練，食不求甘，左右但著帛布，無香薰之飾者，欲身率下也。」(《後漢書·皇后紀上·明德馬皇后紀》)
宋明以來，在朝貢的基礎上，海外貿易極大地擴大，各種香料通過海上之舟大量運入中國，民間各種修合之香也頗為盛行，香在人們生活中起了越來越重要的作用，香的使用也更為廣泛和多樣化，極大地豐富著人們的生活。
熏燃之香
中國古代的達官貴人很早就注意到了香的妙用，通過熏燃香料來驅逐異味。石崇家的廁所因為焚香曾經聲名顯著，成為一時笑談。在石崇以前熏香多出現於宮中。那時香大多產於西域諸國，西域離中原路途遙遠，同時中原的海外貿易還沒有發展起來，宮中僅有的香料都是通過西域諸國的朝貢得來的，熏香也最早成為宮中的習俗，大多用來熏炙衣被。
漢代用香熏烤衣被是宮中的定制，並且有專門用來用香熏烤衣被的曝衣樓，衣服熏過，香氳還在，穿在身上，生活很有質量。可是，衣服熏到最後又異化了，有詩為證：「西風太液月如鉤，不住添香摺翠裘。燒盡兩行紅蠟燭，一宵人在曝衣樓'。顯然，衣服熏得很香，香隨人行，可是已經無助於改善生活了，那曝衣樓也只是令人低回不已的傷心之地。
古人竟然還覺得不夠滿意，還要在床帳中甚至在被衾中燃香，以達到衾褥間始終香氳四彌的最佳效果。能工巧匠們專門發明瞭一種可以置放在被下的小香球，著名的法門寺地宮就出土了兩件塗金鏤花的銀熏球。
唐宋貴族的時候也是很講究的，即使不是貴族也要用香。那時候衣物還有熏香，宋代士大夫，尤其是青年軍人，貴公子，出去打獵，衣服不僅要熏，而且要異國明香。唐宋的時候歌舞表演，一定要鋪一個地毯。跳得很熱烈的舞蹈，地毯就會皺，要壓上四角，地毯就不會跑。於是唐代地毯四角是香爐，香爐裡是燃香的，慢慢往外揮香。
如果是富貴人家，還有一個普遍現象，就是睡覺的時候，在床裡燃香。《花間集》裡就提到做成各種小動物樣的香爐，日常要燒，晚上還要在床裡放。那時候富貴生活的那種奢侈和精緻，確實難以想像。隨著香料貿易的發達，中國人慢慢掌握了各種香料，到宋代士大夫賞香就成為了非常重要的活動。古代的時候，士大夫會把朋友請來，說我這裡有一種好香，大家一起來賞香。
一般來說，相對於北方而言，南方熏香更為普遍，原因如周邦彥《滿庭芳》裡所說「地卑山近，衣潤費爐煙」，再者南方多瘴癘，用熏香驅邪辟穢去疾的觀念非常普遍；還有就是南方多水，多水則蚊蟲易於繁殖，熏香是驅除蚊蟲的好辦法。
塗傅之香
此類香的種類很多。一種是傅身香粉，一般是把香料搗碎，羅為末，以生絹袋盛之，浴罷傅身。一種是用來傅面的和粉香。有調色如桃花的十和香粉，還有利汗紅粉香，調粉如肉色，塗身體香肌利汗。一種是香身丸，據載是「把香料研成細末，煉蜜成劑，杵千下，丸如彈子大，噙化一丸，便覺口香五日，身香十日，衣香十五日，他人皆聞得香，又治遍身熾氣、惡氣及口齒氣。」還有一種拂手香，用阿膠化成糊，加入香末，放於木臼中，搗三五百下，捏成餅子，穿一個孔，用彩線懸掛於胸前。
