電報之前的通訊方法
在未發明電報以前，進行長途通訊的主要方法包括有：驛送、信鴿、以及烽煙等。驛送是由專門負責的人員，乘坐馬匹或其他交通工具，接力將書信送到目的地。建立一個可靠及快速的驛送系統需要十分高昂的成本，首先要建立良好的道路網，然後配備合適的驛站設施。在交通不便的地區更是不可行。使用信鴿通訊可靠性甚低，而且受天氣、路徑所限。另一類的通訊方法是使用烽煙或擺臂式信號機（Semaphores）、燈號等肉眼可見的訊號，以接力方法來傳訊。這種方法同樣是成本高昂，而且易受天氣、地型影響。在發明電報以前，只有最重要的消息才會被傳送，而且其速度在今日的角度來看，是難以忍受的緩慢。
電報的發明
歐洲的科學家在十八世紀逐漸發現電的各種特質。同時開始有人研究使用電來傳遞訊息的可能。早在1753年，一名英國人便提出使用靜電來拍發電報。他的設想是使用二十六條電線分別代表二十六個英文字母。發電報的一方按文本順序在電線上加以靜電。接收的一方在各電線接上小紙條。當紙條因靜電而升起時，便能把文本謄錄。
首條真正投入使用營運的電報線路於1839年在英國最先出現。它是大西方鐵路（Great Western Railway）裝設在兩個車站之間作通訊之用。這條線路長13英里，屬指針式設計，由查爾斯·惠斯通（Charles Wheastone）及威廉·庫克（William Cooke）發明。兩人並為發明在1837年取得英國的專利。
在美國，薩繆爾·摩爾斯(Samuel Morse) 在接近同一時間同時發明瞭電報，並在1837年在美國取得專利。摩斯還發展出一套將字母及數字編碼以便拍發的方法，稱為摩斯密碼。
電報的發展
初期的電報只能透過使用架在陸地上的電線（land line）進行通訊。最早期的電線屬於單線式，需要透過地面完成回路，傳送距離有限，更不能越過海洋。到了1850年，首條海底電纜（Cable）橫越英吉利海峽，把英國及歐洲大陸連接起來。首條橫越大西洋的電報電纜則在1857年敷設完畢。但由於技術原因，這條越洋電纜只使用了數天便告失靈。首條大西洋海底電報電纜要在九年之後，即在1866年方才成功投入使用。至於橫越太平洋的海底電纜，更要在1902年方才完工。
到了十九世紀90年代，各地仍然要經過電線用來傳送電報。尼科拉·特斯拉（Nikolas Tesla）等科學家在這個時候開始研究以無線電發送電報。1895年，義大利人馬可尼（Guglielmo Marconi）首次成功收發無線電電報。四年後，即1899年，他成功進行英國至法國之間的傳送。1902年首次以無線電進行橫越大西洋的通訊。無線電報的發明使流動通訊變得可能，配備無線電電報機的遠洋船隻，就算在海洋上仍然與陸地保持通訊，更能在需要時發出求救訊號 。
中國電報
中國首條出現電報線路是1871年，由英國、俄國及丹麥敷設，從香港經上海至日本長崎的海底電纜。由於清政府的反對，電纜被禁止在上海登陸。後來丹麥公司不理清政府的禁令，將線路引至上海公共租界，並在6月3日起開始收發電報。至於首條自主敷設的線路，是由福建巡撫丁日昌在臺灣所建，1877年10月完工，連接臺南及高雄。1879年，北洋大臣李鴻章在天津、大沽及北塘之間架設電報線路，用作軍事通訊。1880年，李鴻章奏准開辦電報總局，由盛宣懷任總辦。並在1881年12月開通天津至上海的電報服務。1887年，臺灣巡撫劉銘傳敷設了福州至臺灣的海底電纜，是中國首條海底電纜。
為了傳達漢字，電報部門準備由4位數字或3位羅馬字構成的代碼，即中文電碼，採用發送前將漢字改寫成電碼發出，收電報後再將電碼改寫成漢字的方法。
電報的使用
電報的發明使到長途通訊的價格大為下降。最早期電報的傳送成本，是依靠目測的擺臂式訊號機系統的30分之1。之後更隨著技術的改良和用量擴大而大幅下降。到了20世紀初，就算是一般普通人亦可負擔用電報作長途通訊。當時負責經營電報通訊的公司，在各地大城市設置電報局。一般人只要到電報局付款，便能拍發電報到遠方的另一個城市，收費是按距離及電報字數計算。當另一端的電報局收到電報以後，會有專人把印好的電報派送到目的地。至於各大企業和政府多數擁有其電報專線。而隨著電報的普及，各地亦出現了使用專門透過電報傳送新聞的機構，即現時的通訊社。當中路透社（Reuters）於1851年在倫敦成立，是最早的通訊社之一。
由於電報的傳送速率十分有限，因此最初只可能用作傳送文字，而且必須要把文字盡量精簡以減少字數。最早的電報用人手拍發，熟練的電報員使用摩斯碼大約能每秒鐘傳送一個字母。後來在1920年代發明的電傳打字機（Telex），將拍發電報自動化。電傳打字機之間像電話一樣以撥號接通，之後把訊息以打字的方式傳出，使用與電報一樣的技術傳送。一般人都能使用電傳，傳送的速度得到提高，亦大為減少出錯的機會。在傳真及長途電話普及以前，電傳打字機曾一度遍及各地的辦公室，專門用作長途通訊。
電報的衰落
隨著通訊科技的發展，電報已不再是主要的通訊方法。自從電話網路數位化以後，電報通訊變成為數位通訊網路內其中一種以文字通訊的應用。當電腦、電子郵件以及手提電話的簡訊日漸普及以後，電報更進一步被取代。現在一般人已不會使用電報通訊。傳統的電報新聞(即電訊新聞稿)亦已由電腦、網際網路及手提電話的簡訊所取代。只有在一些很特別的舊有應用環境下，才會偶然看見使用電傳打字機的電報業務。香港的電訊盈科已於2004年1月1日宣布終止香港境內外所有電報服務，在同一年，荷蘭的電報服務亦宣告停止，美國最大的電報公司美國西聯電報（Western Union telegram）宣布2006年1月27日起終止所有電報服務。
現時，在北美地區，Internation Telegraphy仍然維持電報服務，主要針對一些特別喜慶場合，或用作解決法律爭議之用。而在日本，NTT東日本和西日本仍然為當地民眾提供電報服務，主要用於慶祝新人、畢業，或喪禮治哀之用，而所傳的電報，會按場合以特製的紙和信封印出。在英國，英國電訊在2003年，將電報業務拆成一間小公司Telegram Online。在部分發展中國家，電報仍有在法律以及通訊用途。
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