春秋時代，魯國發生內亂，魯昭公被迫離開自己的國家，逃往齊國。齊景公問他：「你還這麼年輕，就把國家丟了，是什麼原因造成的呢？」昭公回答說：「我年紀輕，有許多人愛護我，但我沒有禮遇親近他們；有許多人給我諫言，我也沒有聽從採用；所以演變成對內無人輔助，對外也無人支持，現在已經沒有人真心幫助和扶持我了，討好和奉承我的人倒是不少。這就如同秋天的蓬草，根部已經乾枯，但枝葉仍然美麗，可是一旦吹起秋風，就會連根都被拔起了。」
齊景公覺得他說的有道理，就告訴晏子，並說：「如果幫助昭公回到魯國，他會成為賢明愛民的君王嗎？」晏子回答說：「不會如此。愚昧的人常自滿，不賢的人自以為賢能。掉進水裡和迷路的人，原本就不曾去注意路徑方向，直到溺水了才知道探水路，迷路了才會向人問路。這就如同國家面臨危難時，才急忙去製造兵器，被食物塞住喉嚨了，才急著挖井取水來喝，雖然快速行動了，但還是來不及了。」
後來，人們就把晏子後面說的這段話，引申為「臨渴掘井」這句成語。比喻事到臨頭才急忙準備應付，但已經來不及了。
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