2007年9月14日由歐洲航天局（歐空局）公布的南極地區馬賽克圖像。最直接路線的西北通道開放（橙線）與東北通道僅部分阻斷（藍線）。暗灰的顏色，代表無冰區，而綠色代表著地區的海冰。(AFP)
就在各國競相爭取北極主權之際，歐洲太空總署（ＥＳＡ )15日在其網站指出，由於北極冰層融化，海冰面積縮減到自三十年前衛星測量以來的新低水準，人類長久以來追求的北極「西北通道」終於全面暢通，另辟歐亞之間的交通新捷徑。
歐亞交通新捷徑
ＥＳＡ並展示大西洋與太平洋之間現已完全可航行的路線畫面。穿透加拿大北極地區的「西北通道」航線，被認為是取代巴拿馬運河的廉價新選擇。最近才在北極海床插旗的俄國，重申享有資源豐富的北極大片地區主權。加拿大也宣布要在西北通道東側入口附近的納尼斯維克建深水港。
根據ＥＳＡ環境監測衛星雷達本月拍攝到的馬賽克畫面，北極圈的冰層範圍已縮減到自一九七八年開始監測以來的最小。一般來說，北極海冰層每年最小與最大範圍的月份分別是9月與3月。
冰層年縮百萬平方公里
丹麥國家太空中心人員皮德森說：「我們見到冰層覆蓋範圍縮減到僅剩約三百萬平方公里，比二○○五、○六年看到的範圍，還縮減一百萬平方公里。」他說，北極圈冰層過去十年平均每年縮減十萬平方公里，因此短短一年就少了一百萬平方公里，實在「誇張」。
皮德森指出，雖然沿西伯利亞海岸、穿透俄羅斯北極地區的「東北通道」目前仍有部分冰層阻礙，但有鑒於最新情勢的發展，這條通道很可能會比預期還快就開通。
ＥＳＡ表示，北極地區對於氣候變遷非常敏感，若干科學家預測北極冰層最快會在二○四○年消失。幾乎所有科學家都說，北極暖化的速度是其他地區的兩倍。
