寶寶上大學，從今天就開始計畫他的教育基金。 (Getty Images)
每年到秋季入學時，總能看到關於美國大學學費上漲的報導。今天出生的嬰兒，將來等他們上公立大學（四年制）時，一個孩子的平均總花費約是11 萬，而私立大學則達24萬以上。雖然獎學金可以消化部分花費，但學生的家庭經濟狀況必須符合某些標準才能申請獎學金，而且60%的獎學金是貸款。毋庸置疑，「小皇帝小公主們」的教育投資是必要而且重要的，那就坐下來細細研究一下小孩的教育基金計畫。
「只要孩子能被大學錄取，就一定能上學」。這是美國的高等教育理念。即便是學生家裡很窮，也有各種各樣的獎學金來保證學生完成學業。獎學金分兩類，一類是基於學業表現的（Merit-Based），就是根據學生各方面的表現來衡量，跟學生家庭的經濟狀況無關。但是這類獎學金很少，尤其是好的私立大學幾乎就沒有。所以一般人在考慮是不是為孩子準備教育基金時，主要是考慮基於需要（Need-Based）的獎學金和申請到的可能性，也就是由家庭經濟狀況決定的獎學金。
基於需要的獎學金的決定因素主要是家庭的收入、資產和家庭的大小，以及還有沒有別的孩子同時上大學。聯邦政府有一個複雜的公式來決定家庭應該出多少錢給孩子上大學用，就是預期家庭貢獻（Expected Family Contribution，EFC)。具體情況就因家庭而異了，但有一個準則：如果一個家庭的年收入不超過5萬，那基本上能保證申請到獎學金，也就沒必要另外準備孩子的教育基金了。而如果一個家庭的年收入超過10萬並且有10萬以上的資產，那能申請到獎學金的可能性就很小了。收入介於5到10萬之間的也許能申請到部分獎學金。總之，大部分華人家庭或多或少都有必要準備一些孩子教育基金。
準備孩子的教育基金有很多選擇，最簡單的當然是放在自己的銀行賬號裡。其它選擇因為有各種各樣稅務上的好處，就比直接放在銀行賬號裡更有利。以下介紹四種主要的其它選擇：
1.美國儲蓄公債。這種選擇最方便，最安全。如果將來給孩子上大學用，盈利免稅。並且這是大人的財產，對孩子申請基於需要的獎學金無額外影響。缺點就是回報不高，也許還趕不上大學費用的漲幅。
2. 成人保管帳戶。這個其實算是給孩子的禮物。給孩子了，就是他們的財產了。好處是投資靈活，也不一定要用在孩子的教育費用上。同時還有一定稅務上的好處：盈利的前750美元免稅，下一個750美元算在孩子一般較低的稅率上。缺點就是對孩子申請獎學金影響較大。在算預期家庭貢獻時，孩子財產乘的係數幾乎是大人財產的7倍！
3. 教育儲蓄帳戶。這也是給孩子的財產，孩子成年後有支配權。好處是投資靈活。如果用在孩子教育費用上，盈利部分全免稅。缺點跟成人保管帳戶一樣，因為算是孩子的財產，對申請獎學金影響較大。
4. 529計畫。這是一個一般家庭最應該考慮的選擇。如果用在孩子上大學的費用上，529計畫的盈利部分聯邦稅全免，有些州甚至允許529計畫的投資免州稅（當然前提是這部分錢最終用於支付大學費用）。目前每年一般情況下父母可以在529賬號裡放多達24000美元，所以基本上算是沒什麼限制。而且529賬號裡的錢是大人的財產，對孩子申請獎學金無額外影響！每個州差不多都有529 計畫，基本概念相同，具體細節則有出入。比如是否要求居住在本州,以及允許州稅減免的金額。以紐約州為例，不要求投資者居住在本州，而本州居民允許5000美元/人( 10000美元/家庭)免州稅。
529計畫詳細介紹見下期。
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