笛卡爾，出生於法國一個貴族家庭，1歲失母，父親再婚，自幼隨外祖父長大，讀書到大學，旅居、當兵和寫作在荷蘭，屬於天主教徒新思想家。跟培根一樣，笛卡爾也不是共產黨定位的什麼「新興資產階級哲學的創始人」。所謂資產階級的確是西方近代社會出現的一個階級，在其它地方（例如印度和中國）還從未出現過，是投資雇工和理性求利者的總稱，跟工業生產和商品市場相聯繫，跟哲學並沒什麼確定的關係，如同古代奴隸主階級跟哲學沒什麼確定的關係一樣。所謂「資產階級哲學家」這個名詞，是近代德國馬克思為搞政治經濟學批判而杜撰的思想帽子，扣在誰身上誰就成了判刑入思想牢獄的罪犯，任憑他312或815地訓來斥去。在西方基督教會教育傳統下，人不說某個階級或黨派的話沒啥麻煩，說教會不允許的話麻煩可就大了。笛卡爾受過良好的耶穌會教育，卻對教會有所批評，所以他就不能呆在法國幹這件事情，就在新教共和國荷蘭呆了21年。
笛卡爾是一個絕頂聰明的人，數學、光學、化學、物理學、天文學等，他一接觸就親密來電，解析幾何就是他隨便創立的。但他主要的興趣和成就還是在哲學上，在於在溫和的批判天主教會經院哲學的獨斷權威的過程中獨創了著名的四規則「疑證法」（這個詞是我起的，跟古希臘蘇格拉底的「辯證法」相映照而容易理解）：1、理性地審視（懷疑）一切，求證獲得清晰的觀念；2、將每個問題分成若干個簡單的問題來處理；3、思想必須從簡單到複雜；4、時常進行徹底的檢查，確保沒有任何遺漏。據說，他用這個方法時最愛躺在床上，通常在上午。這個方法流行的說法是「懷疑一切」，卻不是從古到今那種為了懷疑而不信一切的懷疑主義，而是最終要證明得到一個清晰的可信的觀念（結論）的方法或途徑。
關於疑證法，笛卡爾的說法是：為了擺脫「偏見的束縛「，懷疑「可疑之處」，「得到確信的根據，把浮土和沙子挖掉，以便找出磐石和硬土」。運用這個方法審視當時的經院哲學，笛卡爾通過沉思求證得到了一個著名的哲學觀念：「我思（懷疑），故我在」：懷疑者脫離了盲從，是獨立思考的開始，才有「自我」（心靈）。他在這個他懷疑後證得的觀念之上又推論得出三個可以疑證而信的觀念：1、真理是明晰而不混亂的「天賦觀念」，例如幾何公理。2、有缺陷的「自我」之外（思考者、懷疑者的心外）必有的絕對完滿的本體，這就是上帝；每位自我都具有「完滿」這一天賦觀念，這證明在心外必然存在一個「上帝」。3、上帝創造一切，包括自我（一個個心靈）和自然（心外的各種實物）。這裡，笛卡爾用純粹抽象的理性思考求證了「自我」、「真理」、「上帝」、「自然」等形而上學的觀念，以確信的形式肯定下來，將經院哲學流行的卻不能這樣求證的觀念統統排除了。
笛卡爾以「自然」（物質）和「自我」（精神）為兩個獨立不倚的本體或實體，自然的物理運動產生山河樹林等萬物，自我的理性活動（沉思或懷疑）產生數學、幾何、哲學等天賦觀念（即真理）。這在哲學上被稱為「二元論」。在17世紀的歐洲，法國、荷蘭、德國等大陸國家的許多哲學家就用笛卡爾這一理性主義的二元論思想觀念和原則擺脫了教會學校以經院哲學塞給自己的各式各樣的教條主義和形式主義的僵死的觀念，從而復興了古希臘理性智慧的正統。
細究笛卡爾的二元論哲學，我們不難發現：笛卡爾的理性主義思想是溫和的。他反對教會神學，但並不反對宗教信仰。因此他相信並證明上帝的存在和絕對的本體（最高的實體）地位。有人說笛卡爾所說的上帝是一位立憲君主——欽定憲法，依法辦事；科學家成了法官，研究活動就是去精通自然界的法律。好像是的。這代表了西方人今天信奉上帝的普遍態度：神傳科學給我改善生活，我信神而表示感恩。近現代宗教信仰在歐美國家就這樣成了世人對享用現代文明的答謝。
不過，笛卡爾的天主教信仰在當時具有一種理智的真誠。他給自己規定了「三條行為守則」：「服從我國的法律和習慣，篤守上帝恩賜我從小就偏愛到的宗教信仰」；「在行動上要儘可能作到最堅決、最果斷，當我一旦決定採取某些意見之後，即使這些意見極為可疑，我也始終加以遵守」；「始終只求克服自己，不求克服命運，只求改變自己的慾望，不求改變世界的秩序」。笛卡爾比英國培根像地球人。
實際上笛卡爾以及追隨他的所有西歐哲學家的理性主義思想（所謂唯理論），都比英國由培根領軍的所有經驗主義思想（即經驗論）親近古代希臘科學觀察和哲學思辨的正道傳統。英國洛克僅僅復興了亞氏「蠟板」說的認識論內容，而笛卡爾則在「智進德退」的近代復興了亞里士多德的物理學。他像亞氏一樣，用理性的演繹邏輯推論得到在當時可謂非常震驚人的理論知識：1、除上帝和人的靈魂，整個世界都在以位置移動方式運動；2、一切自然現象都可以用機械力學予以邏輯分析；3、沒有「絕對真空」，空間是物質的存在形式；4、動物是機器。就這樣，笛卡爾以及整個唯理論，強有力的制衡著培根及經驗論哲學的走勢。
笛卡爾從小體弱，54歲不到便患肺炎病逝。此後荷蘭的斯賓諾莎和德國的萊布尼茨繼承了他的唯理論思想衣缽，推進理性智慧通向神性智慧。
