太陽系外發現的最大行星系統想像圖
據國外媒體報導，美國宇航局的科學家表示，他們發現了繞太陽系外的恆星「55 Cancri」軌道運行的第5顆行星，這些科學家說，這是迄今為止發現的太陽系外最大的行星系統，此次發現也意味著宇宙中存在很多與太陽系類似的恆星系統，它們都擁有很多行星。
這些天文學家6日稱，這顆新發現的行星體積要超過我們的地球，但與55 Cancri之間的距離卻與地日距離類似。舊金山州立大學天文學家黛布拉-菲舍爾說，在此之前，天文學家雖已鎖定繞55 Cancri軌道運行的4顆行星，但此次發現卻具有非常重要的意義，由於這個新發現，55 Cancri系統成為太陽系(擁有8顆行星)外擁有多達5顆行星的第一個恆星系統。
天文學家稱，可能存在一顆繞新行星軌道運行的衛星，這顆衛星的表面很有可能存在生命，但由於距離太遠，他們無法利用當前的技術對它進行探測。菲舍爾在接受記者採訪時說：「這顆恆星與我們的太陽非常類似，無論是質量還是年齡都與太陽非常接近。類似這樣一個恆星系統似乎擁有大量行星。」
經過長達18年仔細而辛苦的研究，研究人員最終讓55 Cancri系統的第5顆行星浮出水面，新行星是在對這顆恆星軌道微小的抖動進行測量時發現的。第1顆行星的發現過程共歷時14年。他們說，位於巨蟹星座的55 Cancri 與地球間的距離為41光年。(光年是一個長度單位，指光在1年中傳播的距離，大約為5.8萬億英里。)天文學家說，新發現的行星的質量大約是地球的45倍，這一質量與土星不相上下。
它是繞55 Cancri軌道運行的第5顆行星，繞恆星軌道運行一週的時間為260天，與金星的軌道類似。亞利桑那州大學行星科學家喬納森-魯尼恩說：「它的溫度較地球相比稍高一些，但也並不是高出很多。」新行星與55 Cancri之間的距離為7200萬英里，相對於地球和太陽來說，它與55 Cancri的關係更為「親密」——地球與太陽的距離為9300萬英里——但這顆恆星的溫度較太陽相比略低一些。
加州大學伯克利分校天文學家格夫-馬爾西說：「如果存在一顆繞新行星軌道運行的衛星，它應該擁有多岩表面，地表上的水能夠彙集成湖泊和海洋。但為了讓水留在表面，它不得不擁有相當大的質量，而水正是形成生命的關鍵性因素。第5顆行星的發現讓我異常興奮，高興得簡直就要跳起來。由於這個發現，我們知道太陽及其‘家人’恆星並非與眾不同。」
馬爾西和其它天文學家堅信，宇宙中存在很多與太陽系類似的恆星系統。但類似行星這樣的小個頭天體卻很難被探測到。科學家說，當前的技術允許他們對體積和地球一樣小距地幾十光年的行星進行探測。現在，研究人員正利用加州聖何塞附近的利克天文臺和位於夏威夷莫奈克亞山的W.M.凱克天文臺，對地球附近的2000顆恆星進行探測。在www.nasa.gov網站上，他們刊登了行星可能的圖片。
相對於地球與太陽間的距離，4顆行星與55 Cancri間的距離全都要更進一些。距離最近的行星質量與天王星類似，它與55 Cancri的距離只有35萬英里，繞行一週只需不到3天時間。
