「瘦馬」的風行，與揚州的經濟發展有密切的關係。在明清時期，揚州出現了一批富得流油的鹽商。揚州城內，繁華騷動，歌舞昇平。富人們總是喜歡一些怪異變態的消費和審美，在他們對「豐乳肥臀」審美疲勞之後，「瘦馬」就運應而生。
在那些大腹便便的鹽商身邊，圍聚著一堆噁心的蒼蠅，只要他們稍稍透露了納妾之意，那些人口販子就會一窩蜂扑將上去。在揚州，從事介紹「瘦馬」職業的人達到百人。繁華的揚州城，成了二奶集中營，成批成批的「瘦馬」在經過一番苛刻的調教後，被賣到全國各地。
「瘦馬」多是貧苦人家的孩子，在七八歲之時，被人口販子買去。之後，等待她們的就是漫長的集中營式的魔鬼訓練期。「瘦馬」的瘦，既有天生體弱的原因，也是被刻意「餓」出來的。依據先天條件，「瘦馬」被分為三六九等。
清代丁耀亢在《續金瓶梅》一書中對「瘦馬」也有描述。一等資質的女孩，將被教授「彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧」，以及精細的 化妝技巧和形體訓練。二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記賬管事，以便輔助商人，成為一個好助理。三等資質的女孩則 不讓識字，只是習些女紅、裁剪，或是「油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝」，被培養成合格的主婦。當然，所有的這些煞費苦心的培訓都是為了將來能找個好 買主，賣個好價錢。
在「瘦馬」的買賣中，她們像商品一樣被挑三揀四。「至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘轉 身。’轉身向明立，面出。曰：‘姑娘借手。’盡褫其袂，手出、臂出、膚亦出。曰：‘姑娘相公。’轉眼偷覷，眼出。曰：‘姑娘幾歲？’曰幾歲，聲出。曰： ‘姑娘再走走。’以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出門裙幅先響者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘請回。’一人進，一人又出。看一 家必五六人，咸如之。」(張岱《揚州瘦馬》)
並不是所有的「瘦馬」都能成功地嫁入富豪之家。最後，有些被挑剩下的「瘦馬」不得不被送入煙花柳巷。在秦淮河畔，「揚邦」歌妓大多是「瘦馬」出身。而那些「有幸」被官宦富商、貴公子納為小妾的「瘦馬」，也並不見得從此就過上幸福美滿的生活。
但是那些「養瘦馬」的人口販子，卻是賺得盆滿缽滿。據《續金瓶梅》所記載，一位一等「瘦馬」能賣得一千五百兩以上的銀子。「春風十里揚州路」，笙歌燕舞，脂濃粉溢；夜色深處，多少「瘦馬」，無人記得。
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