當時的所謂代食品主要分為四類：第一類為農作物類代食品，它包括各種非災難年份人們不曾食用的農作物的秸稈、根、葉及殼類，如水稻、小麥、大麥、玉米、高粱等的葉、稈、根及玉米皮、玉米芯、稻穀殼等，以及薯類作物的葉、莖、根等；第二類為野生代食品，是指野生植物的秸稈、根、葉、皮、果實等，如榆樹葉、樹皮、橡子、芭蕉芋、蘑芋、石蒜、土茯苓、大百合、野莧菜、洋槐葉、沙棗、鴨跖草之類；第三類為小球藻、紅萍等浮游植物；第四類指合成類代食品，如「人造肉精」、「人造肉」、葉蛋白等，它們相對於前三類有較高的營養價值，而且有一定的技術含量，因此也被稱作精細代食品。但是這類代食品主要供城市居民食用，一般農民根本見不到，也吃不起。
第一類代食品主要是利用麥秸、油菜秸稈、穀殼、豆稈、豆殼、玉米根、玉米稈、玉米包皮、玉米芯、高粱稈等製作澱粉。據說這種澱粉摻和一些麵粉和米粉，可以製成饅頭、花卷、烙餅和麵條，至於是否好吃，恐怕就管不了那麼多了。在各種農作物中，玉米被稱為「全身都是寶」，不僅從玉米粒上脫下來的玉米皮被用來製作代食品，而且玉米葉、稈、根，甚至玉米棒的包皮及芯凡是可以利用的都用來製作代食品。《人民日報》甚至在1960年春的相關報導中不斷提升玉米的地位，把它從「飼料之王」，提到「雜糧首要地位」，一直到「主糧地位」。
在正常年份，甘薯只是人們的休閑食品，在少數生活比較困難的農村，可能作為一部分糧食補充，莖和葉一般都用作飼料。但是在三年大飢荒時期，甘薯的莖和葉也被作為食品推廣。《人民日報》也稱甘薯全身是寶：薯葉摘下來洗淨晾乾，就可當菜，或是摻飯吃；薯葉尖、葉柄放在開水中一燙，加鹽醃一天，即可做乾菜。
第二類所謂野生代食品，其實就是上山挖野菜。對城裡人來說，偶爾吃一回野菜可能沒什麼，現代的都市白領甚至把野菜當成綠色食品，但是當時很多人都是靠野菜充飢啊！1959年秋，國務院甚至發布了《關於深入發動群眾廣泛採集和充分利用野生植物的指示》，號召各地開展一個「小秋收」運動，上山採集野生植物資源。一些地方甚至建立了領導機構，組織「小秋收」專業隊，分期上山，野生植物熟一批收一批。
在上述各類代食品中，小球藻被認為是營養價值最高的代食品。小球藻原是一種水面浮生植物，1960年上半年，上海等地最早將其用於豬飼料的食用。由於糧食短缺，小球藻從豬飼料的輔助食物一下跨入人類食物領域。小球藻生長的關鍵要素是採集小球藻培養液，各地稀釋小球藻培養液的種類繁多，最常見的方法是：用人畜糞尿。機關、學校、工廠、街道普遍建起了培養小球藻的水池，城市居民更是利用家中的瓶罐，培養小球藻。許多家庭讓孩子每天在餐前喝一兩杓小球藻水液，相信小球藻具有豐富的營養價值。實際上，這只是糧食極度匱乏的年代中人們的一種預期心理，與科學原理毫不相干。
雖然官方將這些豬狗都不吃的東西稱為代食品，但是並不能掩蓋這些東西口感粗糙、味道奇怪的本質。正如有人記載的困難時期赴農村參加整社的工作組成員吃由蕃茄稈、茄子稈、包谷稈、紅苕籐混合在一起推磨成粉做成的代食品饃饃後的感受：
「聽說發饃饃，三人笑開顏；
人均三四個，生活大改善；
渴望多少日，飽餐將實現。
饃饃端上桌，三人互謙讓；
拿在手中看，有似馬糞狀；
送進嘴裡嘗，怪味滿口腔。
一口咬過後，二口嘴難張；
狠心咬三口，嘔吐倒胃腸；
感謝造物主，有此大犒賞。」
另外由於人們飢不擇食，在對一些東西的性質不太瞭解的情況下，沒有經過試驗就食用，因而中毒現象此起彼伏。1960年6月陝西洋縣謝村公社有五個管區先後發生食用枇杷籽致18人中毒的現象；洛南縣有個食堂1960年因食用蓖麻葉以致58人中毒；商洛專區從1960年12月在短短20天的時間裏，連續發生六起代食品中毒的事故，共294人中毒。
這是一段慘痛的歷史，作為後人，我們只有正視歷史、並重歷史事實，才能夠從中吸取教訓，避免重蹈覆轍。願如此讓人心痛的歷史永遠不再重演。
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