"農業學大寨"是毛澤東親自樹立的一面旗幟，轟動全國。為了探索中國農業現代化的道路，文革結束後，新中國第一任農業部副部長楊顯東和農業專家們對"農業學大寨"的問題進行了認真的研究。
1978年7月，中國農學會在太原召開第三次全國代表大會，楊顯東第三次當選為理事長，代表們一致要求說："楊老，你帶我們到大寨去看看吧，百聞不如一見啊。"
楊顯東帶領800餘名代表興致勃勃地來到大寨。代表們到大寨一看，大失所望，只見虎頭山是光禿禿的。為了人造山間小平原，砍掉了樹林，把小麥種到了山頂上。
麥苗長得如何?更是令人傷心!夏收季節已過，麥苗只有六七寸高，麥穗抽不出來。即使抽出來的麥穗，也小得可憐，每穗只有幾粒癟籽。只有玉米長得不錯，但病蟲害嚴重。代表們參觀時，議論紛紛，有的說"一切砍光"不符合農業全面發展的方針，有的說沒有樹林，沒有畜牧業，談不上綜合經營。
楊顯東也覺得大寨無科學。
作為一個農業專家、農業部副部長，楊顯東親眼所見，並聽到了代表們的議論，心情沈重地思索著：大寨的問題不能再捂蓋子了，再捂下去，全國農業學大寨運動再搞下去，對中國農業發展是極大的不利。
但他又想到大寨是毛主席樹立的一面紅旗，揭大寨的蓋子，要觸及時任中共中央政治局委員、國務院副總理的陳永貴。這個蓋子揭不揭?怎麼揭?揭開之後會引起什麼反響?
楊顯東從太原回北京後，以農業經濟學會的名義，組織了有60多人參加的座談會，討論大寨問題。楊顯東在座談會上說："必須揭開大寨的蓋子!"在座的老經濟學家陳翰笙說："你說得對!"會後，楊顯東又做了一番調查，並對過去宣傳大寨的材料進一步做了分析，掌握了大量的資料。
1979 年春，在全國政協小組會上，楊顯東鼓足勇氣發言，第一個帶頭揭開了大寨的蓋子，披露了大寨虛假的真面目。他說："我認為動員全國各地學大寨是極大的浪費，是把農業引入歧途，是把農民推入窮困的峽谷"。楊顯東尖銳地批評說："陳永貴當上了副總理，至今卻不承認自己的嚴重錯誤。"
楊顯東的發言像爆炸性新聞，作為小組簡報發給全體政協委員後，成了五屆政協會議兩個重大事件之一。來自大寨的一位政協委員一看簡報就大吵大鬧，說楊顯東是誣蔑大寨，攻擊大寨，是要砍掉毛主席親手培植和樹立起來的一面紅旗。言下之意，就是說誰揭大寨的蓋子，誰就是反對毛主席......
農業部黨組瞭解此情況後，一位負責人大發雷霆，嚴肅地批評他說："老楊，你這個發言是錯誤的，中央沒有說的，你不應該說，未經部黨委同意，一切後果都由你個人負責。"
"我個人負完全責任。"楊顯東堅毅地回答說："大寨問題很大，如果蓋子再不揭開，對全國農業發展極為不利。我作為一個共產黨員，一個農業科學家，一名政協委員，我要對八億農民負責，要敢於說實話。
如果我們再捂蓋子，我要受到良心的譴責啊!"楊顯東感到問心無愧，而且他的發言絕大多數政協委員是支持的，包括山西省的一些政協委員都是支持的。
最後，農業部長寫了一個條子，要楊顯東去向大寨的政協委員當面檢討，承認錯誤。他未予理睬。
1980年，在全國政協會議上，政協委員對大寨問題都很關心，意見紛紛，堅決支持楊顯東去年的發言。直到1981年，在國務院召開的國務會上，正式提出了大寨的問題，才把大寨的蓋子徹底揭開了。
