曹雪芹的《紅樓夢》，"字字看來皆是血，十年辛苦不尋常"，但真正能賞析這本奇書的，又有多少人呢？所謂"滿紙荒唐言，一把辛酸淚！都雲作者痴，誰解其中味？"
作者寫這部書的目的到底是什麼，似乎仍是一個謎。有說法認為這是部自傳體小說，也不無可能，因為曹雪芹在此書的開卷提到"書中所記何事何人"，便清楚說明自己"今風塵碌碌，一事無成"；並把"半生潦倒之罪編述一集，以告天下"。
關 於曹雪芹的身世，一般認為他的先世是漢人，在明朝後期被後金軍隊俘虜，編入滿州正白旗籍，身份是包衣（"包衣"是滿文，即滿州貴族的奴隸）。清朝建都北京 後，曹家成為宮廷的內務人員，康熙時成為貴族世家，曾祖曹璽、祖父曹寅、父親曹顒、叔父曹俯，三代四人繼任江寧織造達六十年之久。
據說曹雪芹在十四歲以前仍過著無憂無慮、富貴豪華的生活。但好景不常，自叔父曹俯丟官抄家之後，他的後半生便生活清貧，撰述了這部《紅樓夢》，最後因抵受不住喪子之痛，傷感成病，幾個月後便撒手塵寰。
有理由相信，曹雪芹能寫出這部奇書，不會是憑空想像，一定有其生活原型，但也不乏曹雪芹的加工和人物的塑造。
書中賈府興衰，多少與曹家相似，但賈府不等於曹家。賈府的許多奢華場面，相信也是作者本人經歷貴族家庭生活而提煉出來。也有認為書中的賈寶玉原型，就是曹 雪芹自己，但查無實據，只能說賈寶玉的形象，有作者的影子。賈寶玉不等於曹雪芹，這樣的人物相信是將當年許多貴族公子加以概括、改造和加工出來的產物。
表 面上，《紅樓夢》是一部愛情小說，寫的是賈寶玉、林黛玉和薛寶釵三人為中心的戀愛悲劇，但這是否就是全書的主線，也成疑問，因為此一愛情悲劇，是放在以賈 府為中心的賈、王、史、薛這四大家族由盛到衰的全部過程，令此書有如中國傳統社會的百科全書，內裡的寓意太豐富了，既有中國近代的縮影，也涉及中國傳統的 倫理和親情，揹負了中國人因循的悲哀，揭露了貴族家庭驕奢淫逸的生活，批判了吏治的官官相護和草菅人命的黑暗，更吐出了作者最深沉的悲傷與無奈。
究 竟曹雪芹的悲傷和無奈是什麼？他出身貴族世家，親身見證了這個家族如何墮落，激起了他半生的痛徹思考和反省。書中他描述了大觀園那樣如詩如畫的環境，塑造 了許多栩栩如生的女性形象，更旁及不少高雅的生活情趣，卻又不忘鞭笞一些豬狗不如者的敗德和惡行。然而在男歡女愛、宦海浮沉、世態炎涼之外，所謂紅樓一 夢，暗藏佛家和道家的哲學，將佛老融為一體。
"紅樓"或可解為紅塵中的女性，也可解為富貴之家。而紅樓一夢，大概是紅塵夢幻，道出世人痴 迷，人生真諦。第一回的"假作真時真亦假，無為有處有還無"，已道出世間幻相，透現佛老之理。"假作真時真亦假"，隱含道家修"真"，"無為有處有還 無"，則是呼應佛家"凡所有相，皆是虛妄"之"空"。
全書真真假假，假假真真，以真亂假，以假亂真，令許多紅學家頭昏腦脹。雖說"天機不可泄露"，但天機其實都在第一回，安排一個羅漢僧，一個瘋道同時出場，帶出道家的"虛無"，與佛家"色空"思想，講"夢"、"幻"、"空"、"無"、"了"的觀念。
而 第一回中，寫甄士隱的"悟"，是聽了跛足道人的〈好了歌〉："世人都曉神仙好，唯有功名忘不了！古今將相在何方？荒塚一堆草沒了。世人都曉神仙好，只有金 銀忘不了！終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。世人都曉神仙好，只有嬌妻忘不了！君生日日說恩情，君死又隨人去了。世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了！痴心父 母古來多，孝順子孫誰見了？"
淺者或以為這首歌是逃避現實的消極思想，深者才能悟到世人的建功立業、發財致富、貪戀妻妾、顧念兒孫，全是被情慾矇蔽。跛足道人說得好："可知世上萬般，好便是了，了便是好；若不了，便不好；若要好，須是了。"
一念之間，塵凡互易，頓悟後才能徹底的"了"，遠離紅塵的一切權欲、物慾、色慾、情慾，再無喧囂擾攘，而能淨化於天地。
書 中的甄士隱註釋〈好了歌〉，謂"亂烘烘你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉；甚荒唐，到頭來卻是為他人作嫁衣裳"，但世人仍不醒悟"浮生若夢"，在戲台上你爭 我奪，鬧個沒完，且看榮、寧二府的忽榮忽枯，到頭來還不是一場空？而書中的一副對聯："身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭"，也許才是全書總說，教讀者早日 回頭是岸吧。
