在中國藝術史上，有三位藝術家被戴上"聖"的桂冠：一位是晉代王羲之，被譽為書聖，一位是唐代杜甫，被譽為詩聖，還有一位被譽為畫聖，那就是唐代的吳道子。
可惜吳道子的生卒代已不可考，只知道他一生主要活動時期在唐朝開元、天寶年間(713-755)。吳道子出生在陽翟(今河南禹縣)，幼年失去雙親，生活貧困，為了生計，向民間畫工和雕匠學習，由於他刻苦好學，才華出眾，20歲時，就已經很有名氣。唐玄宗把他召入宮中擔任宮廷畫師，為他改名道玄。他成了御用畫家，沒有皇帝的命令，不能擅自作畫。這樣，一方面對他這樣一個平民意識很強的藝術家是一種約束和限制，另一方面，他得到了最優厚的條件，不再浪跡江湖，利用條件，可以施展他的藝術才華。
吳道子性格豪爽，不拘小節，"每一揮毫，必須酣飲"，因此，經常是醉中作畫。傳說他描繪壁畫中佛頭頂上的圓光時，不用尺規，揮筆而成。在龍興寺作畫的時候，觀者水泄不通。他畫畫時很快，像一陣旋風，一氣呵成。當時的都城長安(今西安)是全國文化中心，彙集了許多著名的文人和書畫家。吳道子經常和這些人在一起，使他的技藝不斷提高。有一次，在洛陽同他的書法老師張旭和善於舞劍的將軍相遇，吳道子觀看裴將軍持劍起舞，左旋右轉，神出鬼沒，變化萬端，很受啟發，即興在天宮寺牆壁上畫了一幅壁畫，畫時筆走如飛，颯颯有聲，頃刻而成。隨後張旭又在牆壁上作書。這一次使在場數千觀眾大飽眼福，高興地讚嘆："一日之中，獲觀三絕!"
還有一次，唐玄宗要看嘉陵江的景象，派吳道子去寫生。吳回來後，要人準備了一匹素絹，用了一天時間，在大同殿上畫出嘉陵江三百餘里風光，令唐玄宗讚嘆不已，認為和在此前不久另一位畫家李思訓用幾個月功夫畫成的嘉陵山水一樣美妙。
吳道子是一個多產的畫家，他作品的數量很大。據說寺廊壁畫有三百餘堵，有記錄的卷軸畫有一百多件。其中佛教、道教題材為多，還有山水、花鳥、走獸等。可惜今已無存。《送子天王圖》(一稱《釋迦降生圖》)是宋人對他作品的臨摹本。它所表現的是釋迦牟尼降生為淨飯王子以後，其父淨飯王抱他拜謝天神的佛經故事。從中反映了吳道子的基本畫風。吳道子打破了長期以來沿襲的顧(愷之)陸(探微)"緊勁聯綿，如春蠶吐絲"那種游絲描法，因為游絲描的線條圓潤挺健，但如鐵線一般而無變化。吳道子開創蘭葉描，"行筆磊落，揮霍如莼萊條，圓間折算，方圓凹凸"。他用筆起伏變化，狀勢雄峻而疏放，表現了內在的精神力量。同時，他敷色比較簡淡，甚至不著色。他在創作的時候，處於一種高度興奮與緊張狀態，很有點表現主義的味道。這些，似乎都透出了後來疏筆水墨畫的先聲。
