牛、羊等大型牲畜的馴養，大約是在公元前七、八千年前在西亞出現。不久後，中國馴養了豬，成為提供肉食的主要來源。馬的馴養較遲，大約要到公元前四千年時在俄國南方出現，而在南美洲安地斯山區，駱馬也成了家畜。其中大型的哺乳類動物可以作為陸上運輸工具，在十九世紀鐵路運輸出現前，可說是人類社會的一大變革。因為在利用動物獸力之前，人類必須自己揹負重物。
大型哺乳動物的利用使人類可以長距離行動，擴展了生活的範疇，又可以載運大量貨物，幫助人類進行物資的貿易交換。可供人類騎乘的家畜包括馬、驢、騾、氂牛、馴鹿、駱駝與駱馬等。其中駱馬可以在南美洲安地斯高山棧道駝負重物，牛、馬、驢拉車載物，是古代主要的貨運工具。駱駝能抗耐高溫極限，走過廣大沙漠成為人們口中的"沙漠之舟"，獨特的氂牛在西藏、蒙古等地提供駝運、肉奶品和毛皮，耐寒又團結的狗隊拉著雪橇車在極地奔馳，這些不同的動物們都是人類的好幫手。
在古代，乘用獸力是人類最主要的交通方式。牛的耐力強且力量大，主要用來拖拉牛車，運送貨物。而馬的速度快與爆發力強，常常用來乘騎作長距離的活動，更用來當做騎兵的座騎用於戰爭之中，其中人與馬的情誼常成為歷史流傳的佳話。如史上的英雄人物希臘馬其頓國王亞歷山大，13歲時馴服一匹叫做布斯菲勒的野馬，從此當成座騎，進行了數千公里距離的"亞歷山大東征"，對歷史產生影響。馬是人類的主要交通工具的情況，在十三世紀讓蒙古三次西征，讓馬可波羅東來中國。在十四世紀歐洲中古時代讓重要貴族婦女乘騎，直到十九世紀初年的法國皇帝拿破崙時依舊，他騎著馬攻打奧地利勝利，也遠征俄羅斯失敗而回。所以，在工業革命之前，獸力乘用對人類有不可磨滅的重要地位。
從"犁"這個字的含意中，即可看出牛只耕田的勞力貢獻。此外，步履緩慢卻穩重踏實的牛只，也擔任載運貨物的工作，例如，"拖板車"的使用，對傳統的農業社會就產生極重要的影響。
牛是最典型的勞力型動物，在以農業為主的歷史發展過程中，牛一直是農業生產的主力，不僅可以耕田，還能拖車載貨，從農民的角度觀之，牛將其畢生力氣貢獻殆盡，以致於人們不忍食其肉，這種想法一直流傳至今，足見牛在農業社會中的份量。
描繪牛的淳樸勤勞
俗話說："老牛拖車慢吞吞"，似乎在抱怨牛只工作時的緩不濟急，其實，在以農耕為生產主力的古代，不論是犁田和拖車，牛對農業發展，是頗具貢獻的。不僅中國如此，甚至尼羅河流域的埃及古文明，也有使用耕牛的記載，而牛車的使用，既可載貨又可乘坐，對交通運輸的助益更具貢獻。
牛耕田，不論中外，牛耕田的景象，都是歷史上不可磨滅的記憶。
"埃及，是尼羅河的贈禮"。這句話是說，尼羅河豐沛的水源，加上衝積而來的肥美土地，為埃及的農業奠定基礎，因而有了多采多姿的埃及古文明。在農業發展的過程中，不論中外古今，牛的功能都是極為重要的。
