李廣利是漢武帝晚期的重要軍事將領，在衛青和霍去病逝世後，被漢武帝提拔為最高軍事負責人。
衛青、霍去病和李廣利都是外戚出身。衛青是衛皇后的弟弟，霍去病是衛皇后的外甥，李廣利則是漢武帝寵妃李夫人的哥哥。
李廣利雖和衛青、霍去病有相同的出身，但在功業上完全不能和前兩人相比。衛青是漢朝對匈奴關係，由和親轉為反擊的關鍵人物；霍去病更是和千年以後，明太祖的外甥兼養子李文忠齊名，被喻為掃蕩漠北的兩位青年戰將。但李廣利最後卻因兵敗及謀立其外甥昌邑王為太子的陰謀敗露，而投降匈奴。
李廣利雖是漢武帝晚期北擊匈奴的主要軍事負責人，但他之所以被稱為「貳師將軍」，卻和匈奴無關，反而和大宛國有關聯。
大宛國在匈奴西南，漢朝正西，距離漢首都長安超過萬里。盛產葡萄，可釀製優良的葡萄酒；有寶馬，其中汗血馬就是所謂的「天馬之子」。
漢武帝喜愛大宛的寶馬，一開始派人拿著千金和金馬，向大宛國王交換貳師城的寶馬，但被大宛國王拒絕。
漢武帝聽到這個消息後大怒，遂任命李廣利率軍攻大宛國，目的是到大宛國的貳師城取寶馬，因此李廣利被稱為「貳師將軍」。之後「貳師將軍」便用來專指李廣利。
李廣利共兩次征伐大宛國。第一次失敗第二次成功，最後終於得到大宛國的寶馬，但將士損失非常大。以第二次戰爭為例，出發時有六萬將士，回來時只剩萬餘人，真可謂「一將功成萬骨枯」。
再提一下李夫人。李夫人因美貌而受漢武帝寵幸，生下昌邑王劉髆。李夫人病重時，漢武帝親自到床邊探視，但李夫人以被蒙臉不讓漢武帝看見。
李夫人認為她是因為容貌美而讓漢武帝寵幸，但色衰會導致恩絕。一旦恩絕漢武帝如何會再照顧她的家人。
因此她堅絕不讓漢武帝看見自己色衰後的容貌，以求在漢武帝心中保存一個美好的形象，這也充分表露了一位以色事人的女子的悲哀。
果然，李夫人逝世後被破格以皇后禮安葬，兄長李廣利被封為海西侯，另一兄長李延年被封為協律都衛。
