"鼻" 的本字原為"自"，古時"自"和"鼻"的讀音相同。甲骨文和金文中的"自"字都像人的鼻子模樣。據《說文解字》載："自，讀若鼻。""自"在古文中為第一人稱代詞，而對"鼻子"的"鼻"則造了一個形聲字，即在"自"字下加一個聲符"畀"，就出現了一個新字"鼻"，從此，"自"和"鼻"就有了不同分工。 "自"的本義是鼻子，人們常常在說到自己時指著鼻子。而"鼻"字也有"從"、"自"的意思，後被引伸為"始"的意思。
《說文》載："今俗以始生子為鼻子"，這裡的"鼻"字便是"第一"、"最初"的意思。後來，人們逐漸把最早的祖先、創始的祖師稱為"鼻祖"，因此產生了"鼻祖"一詞。
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