中國自古即有華夏、中華之稱。在中國各大族群中，漢族是最大的民族，又稱為「華夏民族」或「中華民族」。所以漢服又被稱為漢裝、華服。漢服不單單是指「漢朝服飾」，而是指中國漢族的傳統服飾，也是世界上最悠久的民族服飾之一。中國古人講仁、義、禮、智、信，漢服從各個方面來講，都是最能體現中華傳統文化的服飾。中國古代的服飾隨著改朝換代而發生變化，因此不同朝代的服飾也反映出不同朝代的文化。
所以漢服包含了豐富的傳統文化內涵。
據史籍中記載，遠在三皇五帝時期，先民們以鳥獸毛皮為衣，進而用麻作布。後來黃帝正妃嫘祖植桑養蠶，教導人民織布作衣，這就是最早漢服的起源。
中國最早的衣裳制度是在商朝建立的，就是把衣服分為兩截，即上衣下裳(裳是指裙子)。腰部用寬腰帶束扎。商朝的時候紡織與刺繡的技術都已十分的純熟，領襟袖口都有精緻的刺繡和滾邊。春秋戰國時期出現了「深衣」。深衣即指上下分裁，但中間縫合而成。在當時非常流行，男女尊卑都能穿。
唐朝是中國歷史上政治、經濟、文化、藝術空前繁榮的鼎盛時期，唐朝的染織技術精湛，絲織品的染色圖紋更達到了前所未有的高水平。因此唐朝的服飾質地考究，色彩鮮艷，樣式繁多，配飾精美，大唐服飾雍容大方、華貴典雅，在悠久的中國古代服飾史中，堪稱登峰造極，璀璨輝煌。
唐朝女子愛美成風，重視化妝、畫眉、點唇，也喜歡塗胭脂。服飾特點是低領大袖，裙腰高束。樣式主要是上著短襦，下穿長裙，加半臂，肩披帛巾，讓長長的裙擺拖地而行，體態輕盈有若天仙般的飄逸高雅。唐朝男子身著圓領袍衫，頭戴幞頭、紗帽，幞頭是以絲絹裁成方巾，方巾四角下垂四長帶，用來裹發的頭巾，在唐朝非常盛行。
敦煌壁畫中有大量的彩繪圖案，當中也有對佛國世界的描繪，有佛、天人、飛天仙女等形象，非常莊嚴逼真。如果詳加對照，會發現大唐服飾和壁畫中的天人服飾十分類似。中國傳統文化在唐朝時期與世界各國頻繁交流，傳統的服飾文化也影響了世界許多國家，至今日本和韓國的服飾中還保留著大唐服飾的特色。據史料記載，和大唐來往的國家，最多時竟達 300 多個。
宋朝衣冠服飾雖沿襲唐代傳統服飾，但又獨樹一幟。當時社會崇尚理學，提倡「存天理，去人欲」的觀念，倡導傳統保守的道德觀。因此影響所及，服飾不再追求華麗，而以自然儉樸為主。宋朝男子服飾仍以圓領袍衫為主，以不同顏色來區分等級。不分尊卑，在各種場合都戴幞頭。女子服飾上衣種類有襦、衫、襖、大袖、半臂、褙子等等，下身也是穿裙子。其中褙子是當時無論貴賤都流行穿著的服飾，褙子是一種外衣，直領、對襟、長度過膝是其特色。
明朝建立後，恢復傳統的漢服服飾制度。明朝服飾質料種類繁多，刺繡技術發達。男子服飾仍以袍衫為主，官員朝服仍襲古制，以袍衫顏色和圖案來區分官職品位，袍衫官服前有一方形刺繡圖案，文官為飛禽圖案；武官則為走獸圖案。婦女服飾款式承襲唐宋，襦、裙、襖、衫、褙子、比甲，明朝婦女的禮服為鳳冠霞帔。
漢服最主要的特色是交領右衽，袖寬且長，以繩帶紮結取代釦子，穿著漢服使人神態舉止有含蓄內斂，端莊穩重，瀟灑脫俗的氣質與美感。這種特色有別於其他民族。
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