中國傳統的"四民"，所謂"士農工商"，"工"是排於第三位。中國古代以農立國，農民遠比工人重要。農業是國家之"本"，工商業只是其"末"。
什麼是"工"？"工"的種類很多。成書於春秋末年和戰國初年的《考工記》，描述古代各種手工業技術，指出"凡攻木之工七，攻金之工六，攻皮之工五，設色之工五，刮摩之工五，搏埴之工二"。古人總稱各種工為"百工"，這一名稱早在殷墟的甲骨文卜辭中出現。另外古代的工官，也往往被稱為"工"或"百工"；"百工 "就是"百官"，當時官員都有專業執掌。
春秋時期，《論語．子張》提及子夏所說："百工居肆以成其事，君子學以致其道。"
"肆"是作坊，而百工則是個體手工業者。這裡說的是工匠在作坊裡完成自己的工作，而君子則通過學習來領悟道理。春秋時代的"百工"，應是手工業者的通稱。當時的百工，一般仍是聚族而居。而統治者原則上要求百工全力為官府服役，百工則可向公家的倉廩領取口糧。
《禮記．中庸》便提到："日省月試，既廩稱事，所以勸百工也。"意思是每月每日都會為百工考察，要能及時考查業績，合理調整報酬，說明中國古代按勞力分配取酬的理財原則。
總之春秋戰國時民間手工業的大量湧現，並不意味官家手工業的衰落。官家手工業的勞動力主要有二，其一是隸屬官府的長期勞工，其二是刑徒等官家奴隸。此外還有要服徭役的以及較高技術的雇工。至於"工師"，不是工程師，而是管理工人生產的官吏。
百工的工匠，到西漢時仍屬低下階層，官府手工業作坊的工匠，也不外乎奴婢或刑徒。
魏晉南北朝時代，各類手工業者，各有專門技能，主要從事金、石、竹、漆、土、木和紡織等行業，都在官府管治的手工業作坊中工作，他們當中除了原有的奴婢和刑徒外，又加上戰爭的俘虜。
這些人各有自己的家庭，有獨立戶籍，但其身份低下，與士卒相等，不能自由被人僱用，或自由出售自己的產品。他們不僅身份卑賤，所承擔的義務更是世襲，可說是延續至後代也永遠不能翻身。
再看這個"工"字，也真有意思，其結構從不同方面看，意義不同。"工"字可用於表示細緻、精巧，故說工巧、工整；也可表示擅長，例如工書善畫、攻於心計。
如今一般說"工"是工人，是來自西方的工業革命之後，中國古代是工匠、百工，而今天"工"的涵義是"打工"，不管白領藍領，都是"打工仔"，屬弱勢社群。
古代"工"在"農"後，俗語說"工字不出頭"，從前"士農工商"的"工"，多是指粗重工作，不僅做得吃力，收入也不好，因而不受重視。農民種田，怎樣也餓不死，打工的，即使在今日，手停便要口停。
"工"字若能出頭，便是"土"字。《大學》上說："有德此有人，有人此有土，有土此有財，有財此有用"，今天的"土"，應相當於房地產了，打工仔能自置樓宇，兼有樓房收租，也算是"工"字出頭吧。不過也有人自嘲，"工"字出頭成"土"，不過是"入土為安"罷了。
" 工"字不出頭，因為無論是工人或打工一族，其悲哀在於所拿的是固定工資，而工資的增長有限，即使有微薄儲蓄，若理財不善反會被通脹吞噬。不少人打工一生，潦倒一世，剩下的錢也買不起房子，或退休金太少，不足以養家餬口。難怪工人或打工一族的形象，是社會地位低，收入少，沒前途，沒出息。
當然，"工"字中若是工程師，是專業人士，收入應該不菲，過小康生活毫無問題。
此外，現今不少企業領袖，都是由"打工仔"拼出頭的。再說，古人說"百工"，今人則說七十二行，或三百六十行，泛指各種行業，行行出狀元，打工也可成為"打工皇帝"。
"工"字出頭是"土"，"土"字進一步便成"王"了。二○○六年，香港排名第一的打工皇帝納稅超過一億港元，依此推算其年薪應是超過六億三千萬港元，絕對是個富豪。
" 工"字要出頭，比"打工皇帝"更上層樓的，便是選擇創業。只是創業難，難於上青天，有所謂"九千男兒要創業，笑到最後有幾人"。創業難，有的是選擇了錯誤行業，有的是未能貫徹始終，有的是根本欠缺第一桶金，無錢如何創業？可是若有廣泛的社會關係，或有一定的融資能力、商業信息和銷貨管道等，在創業上或會佔有較大優勢。
為了想"工"字出頭而創業，舉凡急功近利的投資衝動，或流於個人英雄主義，又或者是墨守成規，未能勇於接受新的想法，對創業都是不利的。
来源:讀者文摘
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