宋代（960－1279）造園之風十分盛行，除皇家園林、私家園林、寺廟園林外，甚至城市裡的茶樓、酒肆也挖池疊山、附設園林以招攬顧客。
艮岳位於宋代的都城東京汴梁（今河南開封），是宋代最著名也最具代表性的皇家園林。與漢唐時期動輒數百裡的宮苑不同，艮岳的實際面積只有十餘裡，最高峰也不過九十步，但艮岳在中國園林史上具有重要的地位，有"天下之美，古今之勝"之譽。在如此小的範圍內，何以營造出如此美輪美奐的園林？簡單地說，在於"聚景"，即在有限的範圍內儘可能將山水、殿宇、村舍、花木等聚集在一起，形成全方位、多層次的觀賞景點。這裡既有紹興的鑒湖、杭州的飛來峰、文學家陶淵明（365－427）筆下的桃溪和林逋（967－1028，最善畫梅）筆下的梅池，還有傳說中的八仙館和人間的農舍村莊。園內各部分自然相接，體現自然、淡泊、恬靜、含蓄的藝術特色，並收到移步換景、漸入佳境、小中見大等觀賞效果，是一座濃縮了自然山水、植物精華的人造山水園林。
宋畫《金明池奪標圖》中汴京御苑
從唐朝中後期延續下來的"園雖小而諸景皆備"的"壺中"範式在宋代發展成高度成熟而完美的藝術典範。這一時期的文人園林，空間範圍較早前已小了好多，但小小的庭園內溪流、土丘、泉水、池塘、小島、花木、山石、亭、榭、廳、堂等景觀卻應有盡有。在"壺中"如此狹小的空間內，以精美而富於變化的疊山、理水、構石、養植花草樹木，以及精美考究的建築造型，再現自然山水千變萬化的形態，困難是不可想像的。但宋人卻以空前絕後的創造力和藝術才華將園林藝術推到了盡善盡美的高度，也是在這一時期，中國傳統美學精神發展到了極致。
宋畫《聽琴圖》，圖中悠然撫琴者是宋徽宗。趙佶（1082－1135） 也是此畫的作者。
宋代的私家園林，包括大量官宦、文人的私家園林，以開封、洛陽和蘇州、杭州一帶數量最多，也最為典型。此時的園林小品，諸如庭園和建築中的楹聯、匾額、花石基座、柱礎、室內外盆景、金魚缸、鋪地等輔助性、裝飾性的小品，不僅種類豐富超出了前代，更不乏精美絕倫的驚世之作，令後世望塵莫及。
這三百多年正是中國園林發展的成熟期。此間由官方組織編撰的《營21造法式》一書，較詳細地說明瞭 "材份制"，使我們知道古代建築設計的根本法則，它是一種完善的模數制，表明中國木結構建築已發展到了成熟階段。同期宋代的繪畫也展示了這個時期建築種類與形式的多樣性，其綺麗、細膩的風格與唐朝建築的博大氣魄迥然有別。
宋畫《清明上河圖》中酒肆庭園
