有些人對"流火"一詞不熟悉，一看有火字，往往就容易望文生義，認為是盛夏暑熱時節，天氣象火般的酷熱。其實，流火不是熱流，意思也不是指天氣炎熱。那麼，為什麼古人用"流火"代指黃曆七月呢？
原來，"流火"語出《詩經·豳風·七月》︰"七月流火，九月授衣。"而《豳風·七月》是詩經十五國風之一，是古豳國的風俗歌謠。豳，古戎狄之地名，是周的祖先公劉由封地邰遷居於此，公劉死後，其子慶節繼位，在豳建都。這首詩是描述豳國農民全年的生活和勞動。
詩中"七月"並非指西曆的炎炎夏日。古代在漢初之前，各朝代使用的曆法不同，各曆法的歲首（指一年的第一個月）也不同。夏朝的夏歷是以正月初一為歲首；商朝的殷歷是以十二月初一為歲首；周朝的周歷則以十一月初一為歲首；而秦朝是採用顓頊歷，以十月初一為歲首；到了漢初，原是延用秦歷，後來漢武帝太初元年命鄧平、落下閎等制定了太初歷，並改以正月初一為歲首，自此未有更動。
《豳風·七月》是西周作品，詩中採用夏歷和周歷兩種曆法。詩中的七月，是指夏歷七月，若換算為西曆，則相當於八九月份，正是由夏入秋的季節，天氣也逐漸轉涼。
此外，"流火"在《毛傳》上記載︰"火，大火也。流，下也。"其中"大火"是星名，故火是指"大火"星，流是指星宿西沉。
中國古代的天文學家依據東西南北四個方位，來劃分天空中的恆星。每個方位各有七宿，共二十八宿。分別為東方蒼龍七宿為角、亢、氐、房、心、尾、箕宿；西方白虎七宿為奎、婁、胃、昴、畢、觜、參宿；南方朱雀七宿為井、鬼、柳、星、張、翼、軫宿；北方玄武七宿為斗、牛、女、虛、危、室、壁宿。"宿"，是指星座、星群，每宿包括若干顆星。
" 大火"星是屬於東方蒼龍七宿中的第五宿-心宿。"心宿"包括三顆星，在《宋史·天文志三》有記載："心宿三星，天之正位也。"及《詩經·唐風·綢繆》上也載有："三星在天。"鄭玄·箋："三星，謂心星也。"所以心宿有三顆星，"大火"星在中間，故"大火"星又稱為 "心宿二"。如《爾雅·釋天》︰"大火謂之大辰。"郭璞·註："大火，心也，在中最明。"
大火是一顆恆星，依西洋星座劃分，它是屬於天蠍座，能發出紅色的亮光，也是天蠍座中最亮的一顆星。每年夏歷五月黃昏時，大火位於正南方，位置最高。六月時就逐漸向西下行，到了七月，繼續西沉，天氣也漸漸轉涼。故鄭箋雲︰"大火者，寒暑之候也。火星中而寒暑退，故將言寒，先著火所在。"在《詩經·豳風·七月》上載︰"七月流火，八月其獲，九月授衣。"意思是說，在夏歷七月的夜晚，就可以看到"大火"星向西落下，天氣開始逐漸轉涼，到了八月農作物就該收割，九月就要準備冬天衣服了。
所以七月流火不是指盛夏的西曆七月，而有天氣日漸轉涼之意。後來，人們就把流火用來代指黃曆七月，指暑氣漸退而秋天將至之時。
