基尼係數是20世紀初義大利經濟學家基尼，根據勞倫茨曲線所定義的判斷收入分配公平程度的重要指標。基尼係數越大，則收入分配越不平均；基尼係數越小，則收入分配越接近平均；其數值在0與1之間。
按照國際通常標準，基尼係數在0.3以下為最佳的平均狀態，在0.3至0.4間為正常狀態，超過0.4為警戒狀態，達到0.6屬於危險狀態。
報導說，中國基尼係數越過警戒線，意味著中國社會貧富差距已突破合理限度。
統計顯示，中國總人口中20%的最低收入人口佔收入的份額僅4.7%，而總人口中20%的最高收入人口佔總收入的份額高達50%。這突出表現在收入份額差距和城鄉居民收入差距進一步拉大、東中西部地區居民收入差距過大、高低收入群體差距懸殊等方面。
針對中國的基尼係數偏高，研究者持不同觀點。樂觀者認為，城鄉差距大是造成中國基尼係數較高的原因之一，不能照搬國際統計口徑。中國經濟處在發展上升階段，從總體上看，貧困人口在逐步下降和減少。
同時，由於中國居民分布在城鄉分割的二元結構中，再加上城鄉分割的戶籍制度和就業制度，居民很難體會到城鄉間的收入差距。而無論是城鎮內部還是農村內部的基尼係數都仍處於合理區間內。
但有研究者警告說，近幾年中國基尼係數連續上升，都在警戒線以上，若不採取相關措施，中國貧富差距還有可能繼續惡化。
北京經濟學家周天勇說，"中國基尼係數最低的地方是浙江，最高的地方是貴州。浙江的老百姓創業多，民營企業多，中等收入人群龐大，而貴州個體私營經濟少。貴州、甘肅、青海等地的基尼係數都高。"
周天勇認為，中國基尼係數居高的原因有二：一是中小企業發展不充分，中等收入人群太少；二是農業領域中很多人分很少的"蛋糕"，平均收入太少，而第三產業中的服務行業發展也不充分。
他說，"基本思路是加快將農民從農業領域中轉移出來，發展中小企業，擴大中等收入人群，讓更多人充分就業，這樣基尼係數才可能降下來。"
