晉商老照片
走西口，是與闖關東、下南洋一道，被列為中國歷史上著名的三次人口大遷徙之一。
山西人走西口的時間，大概是在明代的中期開始，截止時間大概到清朝末年，其中的高潮應該是在明末清初，前後持續了將近三百年左右。
走西口有兩種情況。一種情況就是由於山西當時人口比較多，所以生活比較困難，於是人口外遷。另一種情況是當時的邊防需要，所以晉商就是在明代中期時候，內蒙邊防的需要發展起來的。一部分人走西口，就是為了適應這種要求，到口外去發展商業，發展貿易。走西口這個現象，實際上就是中國移民的一個部分。
最初的西口，位於山西、內蒙交界處的右玉縣，它實際上是長城上的一道關隘，真正的名字叫殺虎口。在明代時,為了防止蒙古騎兵南下，這裡曾駐紮了大量軍隊。如果我們站在整個中國的角度打量山西，就會發現，山西北鄰蒙古草原，南邊緊挨著中原腹地，是連通中原腹地與蒙古草原之間最短的一條通道。清朝皇室入關之前，在制定他們經略中原的戰略時，就把山西作為必須控制的地區之一。
清兵一入關，順治皇帝馬上召見了當時最有名的八位山西商人。又是請客，又是送禮，最終還把這些商人編入了由內務府管理的「御用皇商」的行列。順治皇帝超規格的禮遇，為清朝後幾任的統治者換來了極大的回報。雍正十五年，朝廷調集九省大軍，平定青海叛亂。清軍進入草原深處之後，由於補給線過長，軍糧供應發生困難。正當朝廷上上下下一籌莫展之際，一個叫範毓賓的山西商人站出來說「這件事就交給我做吧!」範毓賓的爺爺，恰恰就是參加過順治皇帝賜宴的八位商人之一。
一個國家都很難做成的事，一個商人做起來可能就更加艱難。有一次，範毓賓運往前線的13萬擔軍糧被叛軍劫走，他幾乎變賣所有家產，湊足144萬兩白銀，買糧補運。范家以「毀家抒難」的做法，贏得了朝廷的信任和賞識，作為回報，朝廷慷慨地把與西北遊牧民族貿易的特權交給了范家。這一下對範毓賓家族來說，稱得上是天大的商機獲取，因為在此之前，朝廷是嚴禁漢人進入草原和牧民進行貿易的。走西口的路就這樣被打通了。
山西人走西口發財之後就為自己修造房子，現在它們被作為晉商財富的象徵。其實這些院落的第一代主人，在走西口之前，幾乎全是一些在家鄉走投無路的貧苦農民。喬家大院，這裡過去曾住著山西最有名的一戶大商人。他們的商號主要開在內蒙古的包頭市。鼎盛時期，他們幾乎壟斷了包頭的一切貿易經營活動。而喬家由寒酸貧困通往大財大富的發展道路，就是由先祖喬貴發走西口開始的。在當時，山西有很多像喬貴發這樣的窮漢，他們窮困的原因並非因為懶惰、而是因為山西的自然條件實在太惡劣。山西不但土地貧瘠，而且自然災害頻繁。在清朝三百多年的時間裏，山西全省性的災害就達一百多次，平均三年一次。一方水土，不足以養活一方人時，山西人就只能走出去。
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